Дар

Мальчик повёл уставшую лошадь в длинный сарай, чтобы напоить и почистить.

– Погоди, – окликнул его путник.

Парнишка лет десяти, в латаном войлочном кафтане не по размеру, обернулся и взглянул на мужчину.

– Вы передумали, милорд? – обратился мальчик.

Всадник подошёл ближе к ребёнку и ухватил его за обветренную мозолистую ручонку. Конюх отпрянул, но незнакомец не отпустил его. Он разжал детскую ладонь и положил на неё монетку. После этого странник развернулся и уверенно направился к двери таверны, но не удержался и обернулся.

Парнишка удивлённо переводил взгляд с ладони на чужака, и обратно – с незнакомца на монету.

– Спрячь, – посоветовал путник и, ссутулившись, приблизился к трактиру, на вывеске которого была изображена куропатка.

Когда он толкнул дверь и зашёл внутрь, мальчик опомнился и расстегнул кафтан. Приподнимая верхнюю рубаху, освободил карман широких замусоленных штанов и осторожно опустил монету в его недра, предварительно проверив, без прорех ли тот.

– Потом перепрячу, – пояснил мальчик коню и повёл его в стойло, когда за мужчиной захлопнулась дверь.

Как только странник оказался в трактире, на него повеяло теплом и едой, обещавшей быть вкусной. В помещении оказалось светло. По периметру залы, вдетые в железные ободки, чадили большие сальные свечи, которые исправно менялись хозяином. Здание было деревянное и довольно маленькое. На стенах вплотную висели выделанные кожи животных – видно хозяин любитель охотиться. В центре комнаты находился прямоугольный очаг, который служил обогревом, и в то же время кухней.

На вертеле жарился барашек, с которого жир капал в очаг и шипел. Над огнём его крутил хозяин этой богадельни.

«Вот от чего такой аромат!»

На скамье сидели несколько разомлевших оруженосцев и горланили непристойные песни. Один человек сидел поодаль, ел тихо, и выглядел вполне приличным. Он довольно недружелюбно посмотрел на вошедшего посетителя, заметив у того сбоку меч.

Странник перевёл взгляд на деревянную лестницу. Если первый этаж занимала таверна; наверху, надо полагать, находились спальни.

Это комнаты для тех, у кого есть хотя бы грош в кармане для приличной постели.

Сама таверна сносно обставлена, что позволяло усталым путникам отдохнуть с дороги, укрыться от непогоды и переждать несколько дней, если того требуют обстоятельства. Чаще всего, конечно, это были бродяги, пьяницы, которые редко держали монеты в руках.

Посетитель, стоя у двери, сощурил бледного цвета глаза.