Призрачная нога

? До этого мама… Но она стареет и…

– То, что было вчера… ? Смолл заставил одеревенелый язык двигаться.

– Твой отец, ? ответила она, ? он мне заплатил.

Больше Смолл ничего не хотел знать. Он убрался из дома Жгутов, ставшего теперь домом разврата, и больше в него не возвращался. Следом за лучшим в жизни Смолла днем, последовал худший.

– В этом виновата жизнь, ? грустно сказал Смолл отцу. ? Ты виноват лишь в том, что сделал больно мне. Если до того момента нас связывали стальные узы, то сейчас это нитки, которые вот-вот порвутся.

Артур не нашел, что ответить.

Скоро вернулись Марта с Флорой, и все сели завтракать. Смолл молча уплетал суп, наслаждаясь разговорами кухонной утвари. Ложки звенели, делясь с мисками секретами, металлические чашки стучали, обменивались мыслями со столом. Стулья изящно поскрипывали, и этот скрип казался Смоллу глубоким стихотворением.

Симфонию столовых приборов и мебели нарушил мелодичный голос Флоры:

– Марта, вы великолепно готовите! ? воскликнула она, черпачком выливая к себе в металлическую чашку суп из лапок секача.

– Я так рада, что вам понравилось, ? отозвалась Марта, сияя. Смолл всегда в глубине души знал, что мать мечтала родить дочь, и сейчас это было особенно заметно. То, как она держалась с Флорой, было не почтенное отношение простолюдинки к ребенку королевской крови, а ласковое чувство матери к своему дитя.

– Смолл, ты долго с ним провозился? ? поинтересовался Артур.

– С кем? ? переспросил Смолл.

– С кем, с кем… с жуком.

– Дольше обычного. Вместе с самкой приманил самца. Пришлось побегать, от зарослей у Вечной Руты до Лужи.

– Так это ты раздобыл эти восхитительные лапки? ? удивилась Флора. По ее щеке стекал жир. ? Ничего себе!

– Да пустяки, ? бросил Смолл. ? У тебя на щеке…

Принцесса поспешно схватила первую попавшуюся тряпку и вытерлась.

– Тебе нравится охота? ? быстро спросила она.

– Отчасти. Выслеживать добычу интересно, сооружать приманки весело, но вот убивать…

– Сын, ты же помнишь главное правило охоты? Выживает сильнейший.

– Думаю это правило применимо не только к охоте. Постоянно люди, по той или иной причине неспособные раздобыть пищу или найти кров, погибают. Если у тебя есть семья, ты можешь обеспечить себе достойную старость. В ином случае, последние дни своей жизни ты будешь подобно тому же секачу выживать. Ты полностью отдашься инстинктам.