Нелюдь

– Космоатмосферник и корабль на орбите, – сказал Эйрик, – двигатели на нулевой режим!

– Плотность потока на тридцать процентов ниже критической, – раздался бесстрастный голос машины, – борт к взлету не готов.

– Я хочу домой, – сказал мальчик, – пожалуйста, я хочу домой.

Эйрик повернул голову и что-то прошипел. Чеславу на мгновение показалось, что тот видит мальчишку сквозь зеркальную полусферу шлема, хотя быть такого, конечно, не могло: Эйрик ван Эрлик видел сейчас только то, что показывали приборы корабля, и всякая визуальная информация о происходящем в рубке отсутствовала напрочь.

– Плотность в норме, – сообщил корабль, – взлет разрешен.

Но было уже поздно. В разреженном воздухе Харита вспыхнули, перекрещиваясь, антигравитационные пучки, сложились в подобие переливающейся в воздухе линзы – и в этой линзе черным пауком зависло черное брюхо космо-атмосферника класса «Альдебаран».

Средняя секция корабля попозла в сторону, открывая круглые зрачки лазерных батарей. Запищал и налился светом блок ближней связи.

– Убей тягу, – приказал экран.

Плавающий акцент уроженца сектора Розы был слишком незаметен, чтобы быть компьютерной подделкой. Хозяева неизвестного корабля глушили изображение, но звук шел напрямую.

– Убей тягу, пилот, или мы размажем тебя по планете.

– Что вам нужно?

– Мальчишку.

– Зачем?

– Нас интересуют хариты, пилот.

– Но похоже, вы не интересуете их.

– Они общались с ребенком. Мы хотим поболтать с ним о его воспитателях.

– Кто вы такие?

– Сторожевик класса «Альдебаран», который размажет тебя, пилот, если ты будешь задавать глупые вопросы.

– Если вам так нужен мальчик, почему бы вам не заплатить за него? – спросил ван Эрлик.

Рука Чеслава сжалась на рукояти веерника. Этот пират воевал против людей. «Если он будет торговать людьми, я его пристрелю», – подумал Чеслав.

Экран невнятно зашелестел. Невидимый собеседник отвернулся от комма и что-то спросил; в ответ послышались щелчки и посвист.

– Не выйдет. Отдавай мальчишку и возвращайся на базу.

Их явно приняли за патрульный катер.

– Во-первых, – сказал ван Эрлик, – мне не кажется, что нас отпустят на базу. Как только мы отдадим мальчишку, мы вам станем не нужны. Куда проще сбить нас на взлете и списать все на харитов. А во-вторых, вы удивительно ненаблюдательны.