Фея страшных снов

Потом резко зазвенел колокол, и здание наполнилось гулом и топотом. О, этот шум девушке был знаком – похоже, у кадетов закончились занятия. Выйдя в холл, Лина на миг замерла перед волной кадетов в черной форме. Маленькие мальчики и здоровенные молодые мужчины с криками и гиканьем неслись по лестницам вниз. Потом потоки разделялись – кто-то сворачивал под лестницу, туда, где маячила распахнутая дверь, часть двигалась в сторону столовой, остальные неслись в дортуары, ах, простите, в казармы, чтобы переодеться перед занятиями физической подготовкой.

Шум стоял оглушительный! Александрина на миг прижала руки к ушам, стараясь справиться с паникой. В этот момент общий шум прорезал строгий мужской голос:

– Кадеты! Почему не приветствуем нового преподавателя?

В холле сразу стало тише. Мальчишки и юноши быстро огляделись и, наконец-то, заметили Лину. Пауза могла длиться вечно, но девушка вспомнила, как впервые вошла в класс в качестве преподавателя и взяла себя в руки:

– Господа кадеты, – громко сказала она, – я – ваш новый преподаватель этикета.

Меня зовут леди Александрина Роден. Можете продолжать свои занятия.

– Вольно! – подтвердил ее распоряжение мужской голос, и девушка нашла взглядом его обладателя.

Высокий мужчина в черной форме стоял на лестнице, наблюдая за тем, что творилось вокруг. Борода, усы и густые брови добавляли ему возраста, а молодецкая выправка и широкие плечи подсказывали, что ему не более сорока лет. Воротник преподавателя украшали две алые линии с тремя звездочками.

Какое это было звание Лина не знала, но незнакомец спустился в холл, подошел к ней ближе и поклонился:

– Разрешите представиться, сударыня, подполковник Олдстоун. Наставник по тактике.

– Очень приятно, господин полковник. Леди Роден, преподаватель этикета.

– Вы идете на ужин? Позволите Вас проводить? – вежливо спросил он.

– Простите, вынуждена отказаться от Вашего любезного приглашения, – с ноткой сожаления в голосе ответила Александрина, – мне нужно к генералу, он ждет.

Мужчина еще раз оглядел поредевшее море кадетов и предложил:

– Давайте.

я провожу Вас до кабинета, подожду Вас в приемной, а потом, все же, отведу на ужин. Боюсь, появление женщины в нашем Корпусе вызовет слишком большой шок не только у кадетов.

Александрине нечего было возразить. Она с благодарностью приняла предложенную руку и вместе с полковником поднялась на второй этаж. Тут армейский аскетизм несколько смягчался: пол был натёрт мастикой, и неярко блестел в свете ламп.