Императорский отбор, или Корона любой ценой

Не просто так нас заперли в помещении дворца. Не исключено, что все это время с помощью какой-то магической силы за нами просто наблюдали. Если так и есть, то не с лучшей стороны показали себя будущие правители Эллирии. Наверное, мне стоило сдержаться и уйти от конфликта, но время вспять не повернуть. За несколько минут я заимела сильного врага и слабого союзника.

Опустила взгляд на Алиэллу и вздохнула. Всю ночь она ходила за мной хвостиком и жалась ко мне при первой же опасности. Что бы нас ни ждало на отборе, теперь мне придется помогать подруге.

А Тайнар… Хм… Вроде вежливый весь такой и справедливый, но хитро и ловко всякий раз уходил от ответа на главный вопрос, который терзал каждого участника. Что-то с ним не так. Я чувствовала подвох, но разгадать тайну, покрытую мраком, не могла.

Парадные двери распахнулись с грохотом, ударив деревянными полотнами по стенам. Вместе со свежим порывом воздуха в зал вошел мужчина в золотой маске. Ничего в нем не изменилось. Все та же черная мантия с гербом и надменный вид.

Я толкнула Алиэллу и девушка встрепенулась. Подняла на меня заспанный взгляд. Без лишних слов я просто пальцем указала на Неизвестного.

– Доброе утро, дорогие участники! – остановился он посреди ковровой дорожки и сплел пальцы в замок. Обвел темными впадинами глаз пространство и дождался, пока мы друг друга растолкаем и встанем со своих мест. – Надеюсь, вы хорошо провели время, – показалось, или в его голосе проскользнула насмешка? – На площади ожидает карета, которая доставит вас в место проведения отбора.

По прибытию в усадьбу состоится церемония, на которой вы узнаете правила отбора. Прошу следовать за мной!

Потрепанные и измотанные не простой ночкой, мы послушно поплелись вслед за куратором. Даже смешно было наблюдать за знатными девицами, что забирались в огромную белую карету в помятых некогда модных платьях со спутанными гнездами волос на головах. Больше всех сейчас на оборванку походила именно Патриция. Кажется, она все еще находилась под действием спиртного, потому что спотыкалась на каждом шагу и смеялась невпопад.

Не зря я отказала себе в удовольствии испробовать императорского игристого. Чувствовала лишь легкую слабость от недосыпа, но готова была даже прямо сейчас пройти первое испытание, каким бы оно не было.

Внутри карета отличалась от той, на которой нас привезли на жеребьевку, лишь размером. Просторная и светлая с золотой отделкой и вездесущими гербами империи.