В плену Патория

Мама права! Настала пора положить конец власти Цэпа, и я сделаю для этого все, что смогу! Теперь мне известно о магии безликих, которая дарует любовь к тому, перед кем мы являем истинную сущность и никогда, никому даже под страхом смерти не покажу своего истинного лица! Но сейчас все те кошмары, что разом свалились на мою голову, волновали меньше, чем затертая в запотевших руках карта.

Мне все же пришлось остановиться и спрятаться в овраге первого попавшегося на пути леса, притаившись у голых корней огромного красного дерева.

Сумерки настигли неожиданно и быстро, и я испугалась, что не успею добраться до имперской резиденции, где могла попросить о помощи у расы людей. Задыхаясь от погони, хватала воздух пересушенным ртом. Тревожно дрожала, разворачивая нарисованную на листке карту. Прищуриваясь в полумраке, вглядываясь в очертания рисунка, поняла, что место назначения стерлось до такой степени, что теперь мне не разобрать дороги! На меня резко обрушилась паника. Что я буду делать дальше? Одна в ночи? Куда теперь бежать? Как найти нужную тропу?

Я обессиленно облокотилась спиной о корни дерева и вновь вгляделась в очертания карты.

Посмотрела на обозначение красного леса и с ужасом прочла предостережение матери. Значит, я свернула не туда и среди этих странных деревьев меня ждала страшная опасность! Но какая именно, она не написала. Надо как можно скорее покинуть лес! Звуки погони не слышала уже давно и можно смело выйти из укрытия. Псы Лаира плохо видели в ночи и вряд ли одноликие поведут их в это время по моему следу. Выудив из кожаной сумки, перекинутой через плечо, фляжку с водой, сделала два живительных глотка, чтобы смочить горло перед предстоящим забегом. Поднялась с запорошенной снегом земли, стряхнула засохшую грязь с накидки и посмотрела в густую чащу темного леса. Сердце забилось быстрее от страха. Я очень боялась встретить диких зверей, о которых рассказывала Селеста. Быть заживо съеденной в конце пути не прельщало!

Набравшись смелости, я сорвалась с места и побежала вперед, петляя среди мощных стволов.

Обледеневшие ветки хрустели под ногами, и их треск эхом проносился по лесу, но я старалась не думать о шуме, который создавала. Главное, поскорее выбраться отсюда! Но ни конца, ни края не было этому жуткому заснеженному красному лесу! Я все дальше уходила вглубь и все больше утопала в нарастающих сугробах, но на тропу так и не наткнулась. Ночь опустилась на кроны деревьев, и поднялся сильный ветер, метелью колких снежинок впиваясь в лицо.