Тени и зеркала

Вон там, у корней – потоптанный гриб, а с валуна у тропы кто-то спугнул ящерицу… Что ж, незваные гости.

Альен совершенно не чувствовал страха – скорее удивление и интерес. «Чернокнижник из леса», «упырь», «колдун», да и просто «чокнутый» – как его только не величали честные жители Волчьей Пустоши; он уже несколько лет не мог представить, что кто-нибудь из них вот так запросто залезет к нему в дом. Хоть какое-то разнообразие в жизни.

Стараясь ступать неслышно, Альен вскарабкался наверх; дверь была приоткрыта, и он боком протиснулся внутрь, задерживая дыхание…

– Здравствуй, старина, – донеслось из комнатушки на чистом языке Отражений.

 – А я-то надеялся тебя застать.

Альен вздрогнул, ощутив укол боли в груди – неприятной и нудной, похожей на зубную. Голос был знаком ему – и это обнадёживало, – но напомнил слишком о многом… Тихо и сдержанно – именно так говорит прошлое.

– Нитлот… – он вошёл, оказавшись в пятне света из открытого окошка. Гость поднялся из-за стола ему навстречу, неуверенно улыбаясь – улыбка у него всегда была немного жалкая, это Альен хорошо помнил.

Серые глаза навыкате, большая, наголо обритая голова на тонкой шее, оттопыренные полупрозрачные уши – не узнать Нитлота было трудно: своей неприглядной внешностью он выделялся даже среди Отражений, которые и в общем не славятся яркой красотой. Довершали картину желтовато-бледная кожа, тщедушное тело книжника в засаленном коричневом балахоне и обкусанные ногти на костистых пальцах. Нитлот странно и чужеродно выглядел тут, возле вещей Альена, его постели, его книг, записей, очага с котелком… Альен напомнил себе, что должен бы обрадоваться, но не почувствовал ничего, кроме обречённой досады, как внутри кошмарного сна.

– Альен, – Нитлот нерешительно шагнул к нему. – Прости, что я ворвался без приглашения. Было открыто.

– Открыто?.. – Альен приподнял бровь, и гость виновато хихикнул.

– Ну да, защита… Очень крепкие заклятия, ты молодец.

Я снял их, не обессудь. У меня было долгое и неприятное путешествие, а ты мог не возвращаться и несколько дней…

– Всё в порядке, – опомнился Альен, внезапно устыдившись такого явного не-гостеприимства. – Садись, конечно. Ты, наверное, голоден? Как ты нашёл меня?

– О, пустяки, – Нитлот снова опустился на стул, проведя рукой по лбу – он и вправду был измождён. Альен заметил на столе покусанный ломоть хлеба и кружку молока.