Золотые земли. Птицы Великого леса

При свете пламенника ледяные голубые глаза казались теплее и мягче обычного.

– Что странного? – оскорбилась Дара. – Ты же любишь своих братьев.

– Я бы не бросил всё ради них.

– Но…

– У меня есть куда более важные обязанности.

Дара замотала головой, точно сбрасывая его слова с себя вместе с осевшим на волосы и плечи снегом.

– Но ради брата и отца…

– Я не кинулся бы спасать их, сломя голову, если бы были дела важнее. А они всегда есть. Осуждаешь?

Девушка пожала плечами.

– Не мне тебя осуждать, Великий князь, на мне грехи пострашнее.

– Так в этом уверена? – улыбка у Ярополка вышла кривая. – Много ли ты обо мне знаешь?

Дара не нашлась, что ответить, и, растерявшись, принялась разглядывать снег, круживший вокруг горящего пламенника.

– Я люблю своих братьев, – сорвалось неожиданное признание с губ князя. – Брата, он один у меня остался, – поправился он. – Но я не стал бы жертвовать собой ради него. Есть причины, по которым я должен жить.

– Я не жертвовала собой ради Веси.

– Разве? Ты правда хочешь здесь находиться? Я думал, что больше всего ты хочешь вернуться в свою родную глушь на мельницу и спрятаться там ото всех.

Дара отвела взгляд. Князь стоял в шаге от неё, но было так неловко и жарко, точно он подошёл вплотную.

– Веся убежала из дома из-за меня. Я обязана её защитить.

– Веся убежала из дома, потому что у неё ветер в голове, – резко заявил Ярополк. – А ты только и делаешь, что защищаешь её от всяких проходимцев.

– Ты знаешь обо мне слишком много…

– Я же говорил: были люди, которые мне всё о тебе докладывали.

– И что ещё успели доложить? – почти раздражённо спросила девушка.

– О том, как ты оберегала сестру от какого-то прохвоста-лекаря, как пыталась выдать себя за троутоску знатного рода, – сказал он с насмешкой, но Дару она не смутила, самой вдруг захотелось смеяться.

– Да уж, лекарь тот ещё прохвост, – согласилась она без тени злобы. – А троутоской меня уговорили притвориться для дела, только ничего не вышло.

– И что это было за дело?

Дара почувствовала, как против её воли покраснели щёки.

– В Рдзении мне повстречались чародеи-оборотни, они хотели отомстить королю за Хмельную ночь, вот и подговорили меня попытаться втереться в доверие к рдзенскому принцу.

– Втереться в доверие? – повторил вкрадчиво Ярополк.

– Угу.

О большем она бы ни за что на свете не рассказала. Ярополк поднял бы её на смех, если бы узнал, что Чернава хотела выдать Дарину за принца Карла.