Последний ковчег

– Мы на окраине Тёмного Сектора. Здесь рядом есть звезда. Имперцы могли отследить прыжок. Это только вопрос времени, когда они объявятся здесь! Нам нужно где-то укрыться, пока восстанавливаем системы…

Двигатели «Тени» ожили, и корабль направился к тусклой звезде, стремясь укрыться от радаров преследователей в облаке каменных глыб, окружавших её орбиту.

* * *

Тремя годами ранее…

Имперский корвет «Великий» мягко состыковался с пирсом научной станции на орбите Асфодея – единственной планеты системы белого карлика.

Но было бы странно называть Асфодей планетой. Скорее, это был планетоид. Гибель материнской звезды практически разрушила её, сорвав атмосферу и кору, оставив только обнажённое ядро. С орбиты он напоминал гигантский орех, поверхность которого покрывали бесчисленные борозды и трещины.

По опустившейся аппарели корабля медленно спустился Клавдий IV, окружённый свитой и отрядом стражников, на чьих ярких защитных костюмах играли разноцветные отливы.

Встречавшие Императора люди склонились в глубоком почтительном поклоне.

– Приветствую вас на Асфодее, Ваше Величество! – приветствовал Клавдия командир станции Кремон де’Лома. – Надеюсь, Ваше путешествие не было слишком утомительным.

Император небрежно махнул рукой. Лишь после этого жеста де'Лома осмелился выпрямиться и взглянуть на повелителя Галактической Унии.

Клавдий был невысокого роста. Держался он надменно, но всё это не умаляло его властности.

Он был одет в белоснежный костюм, расшитый золотыми узорами, а обувь была с толстой подошвой, придающей ему лишние сантиметры роста. Несмотря на свой предстоящий девяносто пятый день рождения, Клавдий выглядел превосходно. Лучшие придворные врачи и генные инженеры бережно следили за здоровьем правителя Империи.

– Итак, де’Лома, показывайте, ради чего вы отвлекли Нас от важных дел, – бросил он, оглядываясь по сторонам.

– Как прикажете, Ваше Величество! – учёный склонился в очередном поклоне и пригласил Императора проследовать за ним.

Император, его стражники и Кремон, сопровождаемый несколькими доверенными учёными, заняли места в челноке, который должен был доставить их на поверхность планетоида.

Клавдий, устроившись поудобнее в кресле, обратился к де’Ломе:

– Это действительно необходимо? – поинтересовался он, выражая свою нелюбовь к орбитальным полётам.