Ведьмино Наказание

Я тебя так угощу – пальчики оближешь! – ведьма причмокнула губами. – Правда, я не часто принимаю у себя гостей, так что не обессудь, если что…

Скоро Корди с Сагиттой сидели за выскобленным столом в пристройке-кухоньке и с большим аппетитом уплетали наскоро разогретое ведьмочкой рагу из различных болотных растений (очень вкусных, кстати) с кусочками мяса.

– Надеюсь, ты не гремлина сюда нарубила? – шутливо поинтересовался Корди, отложив пару кусочков побольше для куницы.

– Нет, что ты! Кишкоглота! – в тон ему ответила Сагитта.

Мальчик рассмеялся и с удвоенной силой налег на кушанье.

– А где ты взяла пингвина? – не в силах сдержать любопытства, спросил ваннах. – Они же вроде далеко на юге живут, у самого края земли?

– Так и есть. Но этого пингвина я встретила у нас на севере.

– Это как? – приподнял брови Корди.

Сагитта помолчала, как бы что-то припоминая.

– История таинственная и темная, – проговорила она…

Однажды зимой – это было три с половиной года назад – Сагитта отправилась к Ледовому океану, в край пустынной тундры, чтобы пройти очередное испытание.

Задание казалось не особо сложным – правда, ведьме пришлось почти месяц жить в царстве снегов и льдов, да еще и в самый разгар полярной ночи, когда уже начинаешь забывать, что такое солнечный свет. Но в надежном убежище из снежных глыб, при свете сгустка Негасимого Пламени, Сагитте были не страшны ни чудовищные морозы, ни бешеные метели – она выжидала, когда непогода в очередной раз успокоится и на ночном небе вновь вспыхнут, переливаясь и играя немыслимыми оттенками, огни северного сияния.

И ей уже оставалось наполнить чудотворным небесным светом всего лишь два последних кристалла, когда случилось нечто совершенно неожиданное и необъяснимое.

Как-то раз, в ясную морозную погоду, когда звезды в черном небе сияли, словно россыпи драгоценных алмазов, Сагитта вновь увидела, что над горизонтом начинают появляться светлые пятна – первые признаки приближающегося северного сияния.

Ведьма сейчас же вылезла из укрытия и приступила к уже привычным приготовлениям: установила на вершине снежного бугра треногу, укрепила на ней кристалл, а вокруг, прямо на снегу, начертила нужные символы – и стала ждать.

Однако вместо северного сияния Сагитту ожидало нечто совсем иное.