Враг. Сборник фантастических рассказов

Третий визитер – огромное медлительное неуклюжее существо, сплошь покрытое многочисленными пурпурными выростами, напоминающими слоновьи уши. Касни – мыслящее растение, его пища – свет, основа метаболизма – фотосинтез.

– СЛУШАЮ.

– Я – Ссхут, – проскрипел гость, – глава девятнадцатого сектора империи Касни. Дозволено ли мне будет огласить просьбу?

– ДА. НО ПРЕЖДЕ ОБЯЗАН ПРЕДУПРЕДИТЬ: Я СПОСОБЕН НА МНОГОЕ, НО ЗА ЛЮБОЕ ИСПОЛНЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ ГОСТЬ ДОЛЖЕН ПЛАТИТЬ, И ПЛАТА ВЕСЬМА ВЫСОКА. КОНЕЧНО, Я НЕ НУЖДАЮСЬ В ТОМ, ЧТО ВЫ ОТДАЕТЕ, НО ЖЕРТВА НЕОБХОДИМА ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ ДОСТОИН ТОГО, О ЧЕМ ГРЕЗИШЬ.

ТАКОВ ВЕЛИКИЙ ЗАКОН СОХРАНЕНИЯ: ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ НЕЧТО, НУЖНО ОТДАТЬ НЕ МЕНЬШЕ.

– Мне известно это, как и всем присутствующим, уверен. И мне… страшно. Что ты возьмешь у меня?

– Я ЗАБИРАЮ У ПРОСИТЕЛЯ САМОЕ ДОРОГОЕ ИЗ ТОГО, ЧТО ОН ИМЕЛ. ТЫ ГОТОВ К ЭТОМУ?

Разумное растение думало не долго:

– Да. Что бы ты ни решил отнять, я готов к потере… Моя мечта стоит любых жертв.

– ХОРОШО. ГОВОРИ.

«Наконец-то», – Джек мысленно потер руки, – «дело дошло до главного. Послушаем».

– Через четверть солнечного цикла в нашем мире состоятся выборы нового государя. Это пожизненная должность, дающая неограниченные права, власть… Я – один из шестнадцати кандидатов. Не уверен, что приду к победе, шансы малы, мой рейтинг невысок, но… – Ссхут замялся на миг и вдруг преобразился, его мыслеречь потеряла плавность, прорвавшись страстным горячим потоком.

 – Поверь,я не карьерист, не властолюбец, нет! Я всей душой люблю свой народ, хочу сделать его жизнь лучше, счастливее. И, самое главное – знаю, как этого добиться. У меня большой опыт правления, не хочется хвастать, но я – прирожденный вождь, у меня есть дар. Клянусь, если стану государем, всю жизнь свою положу на алтарь служения!

– ВИЖУ, ТЫ ГОВОРИШЬ ПРАВДУ. ГЕНИАЛЬНЫЙ ПРАВИТЕЛЬ, ЧЕСТНЫЙ ПОЛИТИК – ЭТО РЕДЧАЙШЕЕ ЯВЛЕНИЕ В БОЛЬШИНСТВЕ КУЛЬТУР. НО ТЫ ИМЕННО ТАКОВ.

Снова долгая пауза, и наконец:

– Я ВЫПОЛНЮ ТВОЮ ПРОСЬБУ, НО ГОТОВ ЛИ ТЫ ПОСТУПИТЬСЯ СВОИМ?

Ссхут ответил еще до того, как Гантор закончил фразу:

– Да!

– ТОГДА СЛУШАЙ.

ТЫ ЧИСТ ДУШОЙ, ТАЛАНТЛИВ И, ЧТО НЕМАЛОВАЖНО, ИМЕЕШЬ ЧУТЬЕ, ИНСТИНКТ ЛИДЕРА. ТВОЕ ПРАВЛЕНИЕ ПРОДЛИТСЯ ДОЛГО И ВОЙДЕТ В ИСТОРИЮ, КАК ЗОЛОТОЙ ВЕК КУЛЬТУРЫ КАСНИ, НО… Я ЗАБИРАЮ ЛУЧШЕЕ – ТВОЕ ДОБРОЕ ИМЯ.

– Вот как? И каковы будут последствия?

– НАРОД ЗАЧАСТУЮ БЫВАЕТ НЕБЛАГОДАРЕН, ЖЕСТОК.