Цена войны

***

Огромное количество людей заполнило оба этажа бального зала. Они ели, пили, танцевали, слушали оркестр, играющий на сцене. Все было наполнено жизнью и цветом. Кто-то говорил, что сегодня подадут больше двух тысяч блюд. Некоторые даже делали ставки, так ли это. Правда неизвестно кто и как собирался считать. Говорили также, что Император хочет сделать заявление.

Фон Ронн и фон Хорнст сидели за столом рядом со сценой. Казначей с удовольствием уплетал отбивную, в то время как Верховный Линейный задумчиво рассматривал аппетитные блюда.

– Попробуйте, князь. Очень вкусно, – заговорил фон Хорнст.

– Простите, но я не голоден. Я должен как можно скорее отправиться в Эллион. По окончании речи Имератора, я уеду.

Казначей перестал жевать и посмотрел на друга:

– Вы уже объявили сбор?

– Общий еще нет. Завтра утром. Думаю, какие слова подобрать в обращении.

– Я… «предупредил» остальных председателей банков. Они будут в какой-то степени готовы.

– Вы сказали им, что…

– Нет, нет.

Просто передал, что сегодняшнее заявление ударит по их кошелькам.

– По крайней мере, они не будут в таком шоке… в отличие от остальных.

Высший свет Империи облачился в лучшие наряды, чтобы пощеголять на значимом приеме, и только Огюст был одет в тот же мундир Второго Корпуса, что и всегда.

– Впечатлены? – спросила его Жаннетт, когда они поднялись на второй этаж.

– Да… Это просто… восхитительно!

– То ли еще будет! – похвастался князь фон Бист.

Оркестр закончил играть и на сцену вышел конферансье.

– Дамы и господа! Надеюсь, вам понравилось замечательное выступление Имперского Оркестра! Наш Император желает, чтобы все сегодня в полной мере насладились праздником! А потому он приготовил для вас еще более ошеломляющее зрелище! Итак! Дамы и господа! Князья и княгини! Графы и графини! Бароны и баронессы! Представляю вам великолепную! Неотразимую! Ослепительную! Аврору!

Под залп оглушительных аплодисментов скрипачка вышла на сцену и слегка поклонилась.

Дворец будто застыл в ожидании. Наконец, Аврора извлекла из своей скрипки сладкие звуки. Все затаили дыхание – боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не пропустить ни одной ноты.

– Прекрасная девушка эта Аврора, – шепнул фон Хорнст. – А уж какой талант!

– Вы знакомы? – удивился Верховный Линейный.

– Да. Совершенно случайно познакомились, – улыбнулся Казначей. – Я возвращался поездом из Феррассеса и встретил ее там. Даже не узнал сначала.