Месть Аскольда

Беглецы вскарабкались на дерево и затаились. Через некоторое время они увидели всадников. Половцы ехали не спеша, вполголоса переговариваясь между собой.

– О чем они говорят? – шепотом спросил князь.

– Ищут место для привала.

Место нашлось под дубом, на котором затаились козельцы.

Попрыгав с коней, половцы бросились на прохладную, мягкую от прошлогодних прелых листьев землю.

Предоставленные сами себе кони разбрелись по лесу в поисках корма. Вскоре могучий храп наполнил дремавший лес.

– А что, если мы, пока они спят, – наклонившись к князю, зашептал Нестерка, – спустимся?.

.

– Возьмем их коней и отправимся к своим! – закончил за него князь.

Нестерка стал потихоньку спускаться вниз.

– Я тебе дам сигнал, – тихонько сказал он. – Подержи, а то мешает, – воин снял колчан, протянул князю.

Ухватившись за дерево, Нестерка спрыгнул на землю, прислушался. Не обнаружив ничего подозрительного, махнул князю. Но тот, сделав неосторожное движение, нечаянно вскрикнул, и тут же какой-то половец поднял голову.

Нестерка, выхватив кинжал, метнул его в половца. Путь был свободен. Они осторожно, на цыпочках, стали удаляться от опасного места.

Нестерке удалось изловить двух справных лошадок, и козельцы, отведя их подальше, заняли места в седлах. Они ехали до самой темноты, а лес все тянулся и тянулся. Нестерка отдал князю чудом сохранившийся у него сухарь. Хлеб был твердый как камень, но мальчик с таким остервенением набросился на него, что казалось, будь тот железным, и это не спасло бы его от крепких зубов парнишки.

Расправившись с краюхой и облизав губы, Василий мечтательно сказал:

– Вот вернуся домой, скажу Ефимовне, чтобы каш разных наварила. Еще чтоб мяса нажарила…

– Эх, а я бы молочка с горячим хлебушком сейчас умял.

– Стой, – воскликнул вдруг князь, уставившись вниз, будто обронил гривну.

На земле четко виднелись конские следы. Нестерка соскочил с коня и принялся их разглядывать.

– Двое проехали, – сказал он и задумчиво огляделся.

Вон ствол дерева, похожий на гигантскую рогатину.

Но что его так расщепило? Невдалеке – второе. Оно выгнулось, как спина старого побирушки…

«Да мы вроде уже проезжали здесь, – сообразил Нестерка. – Неужто заплутались? Точно, заплутались! Вот те раз! Мы же сейчас недалеко от того места, где повстречались с половцами. Они же могли…»

– Князь, – бросился он к Василию, – надо уходить!

И в этот момент раздалось дикое улюлюканье.

– Беги, князь, – крикнул Нестерка, обнажая меч.