Тень Грифона

Гном буквально почувствовал, как трясётся жирок на поджилках богача.

– Нет, приступим сразу к делу. Ты, похоже, в отчаянии, раз обратился ко мне?

– Да, точнее и не скажешь, дорогой друг…, – нервно хихикнул Ригос.

Бандераль хмыкнул:

– Никакой я тебе не друг. И, тем более, не дорогой. Выкладывай.

– Х-хорошо, – теперь к медово-сладкому голоску богача прибавилась забавная икота, от которой гному стало смешно.

Он улыбнулся в жёсткую, не особенно ухоженную, тронутую вовсе не от старости сединой бороду, но быстро совладал с собой.

Бандераль не ценил её, но срезать не решался: густая чёрная борода помогала вести дела, придавала гному статность. Несмотря на внушительный, гордый вид Бандераль не мог похвастать лишними годами. Путь наёмника быстро старит тело и душу.

– Итак, – продолжал Ригос окрепшим голосом, – Ты, наверно, знаешь, как важны для нас, купцов, торговые… отношения. Но, какая жалость, Загорье Нижнее почти не имеет соседей, не считая бесполезных деревень…

Последняя фраза богача, сказанная нарочно с омерзительным едким оттенком, зацепила Бандераля.

Он сам был родом из деревни и, как весь его народ, поначалу ударился в Познание, стремился открыть что-то новое, становился образованнее день ото дня… Но потом что-то пошло не так и Бандераль, сколотив шайку отъявленных злодеев, стал убивать, грабить и доставлять опасные посылки за деньги. Глубоко внутри он сомневался в своём выборе. Но слава и высокая плата не позволяли изменить путь.

– Ближайший наш сосед, – продолжал тем временем Ригос, – Загорье Верхнее.

Поэтому мне очень важны связи с ним…

– Ближе к делу! – рявкнул Бандераль чуть громче и внушительней, чем собирался.

Ригос вздрогнул. «Ну, ничего. Этому холёному торговцу полезно иногда наложить в штаны», улыбнулся про себя наёмник.

– Я задолжал Скорчу, одному уважаемому человеку из Верхнего, тебе нужно будет отнести ему посылку. И обязательно успеть до Ночи Красных звёзд! – внезапно охрипшим голосом затараторил купец, косясь на сжатый кулачище гнома.

– Ты в своём уме, Ригос? Или золото вовсе отбило тебе мозги? Ночь Красных звёзд через сутки. Ты же знаешь, что Верхнее и Нижнее разделены скалистой грядой. Её за месяц не обойти!

У Бандераля были свои планы. В Ночь Красных звёзд, когда весь Континент празднует пришествие Избранника, он хотел сделать нечто важное. То, что изменит его жизнь раз и навсегда.

– Да, я знаю… – тихо ответил богач и улыбнулся безумной, как показалось наёмнику, улыбкой.