Путешествие

По штату он будет числиться в качестве космонавта-исследователя.

– А у него есть какая-то летная подготовка?

– Насколько я знаю, нет. Кажется, он несколько раз прыгал с парашютом. Но время еще есть. Иван, у тебя бесценный опыт. А потому у меня к тебе большая просьба – возьми шефство над этим парнем, когда он прибудет в Звездный городок. Виталий Алексеевич, – начальник Центра кивнул на командира отряда космонавтов, – разумеется, тоже сделает всё возможное.

Тот утвердительно качнул головой.

– Нам нужно уложиться в сроки.

Сейчас на дворе 47-й год, а миссия на Марс запланирована на август 2050 года. Всего три года осталось до начала обратного отсчета. Как видишь, времени и много, и мало одновременно. И пока корпорация «Энергия» и прочие организации тестируют, обкатывают и перепроверяют технику, мы со своей стороны должны подготовить вас, космонавтов, к длительному полету в дальний космос, который займет, по крайней мере, полтора года.

– Полтора года, – как эхо, повторил Иван Демидов, раздумывая над всем услышанным.

– Сам посмотри: 200 дней туда, 200 дней обратно, а еще 50 дней – на производство всех работ на поверхности планеты. А условия на Марсе отличаются от тех, что на Луне. Не говоря уже о земных. Там разреженная атмосфера и часто бывают песчаные бури…

– А какой вообще смысл в освоении этой планеты? – подал голос командир отряда космонавтов, который участвовал в одной из миссий на Луну. – На естественном спутнике Земли есть хотя бы ценные природные ресурсы, а там что? Пустыня…

Начальник Центра пожал плечами.

– Полет на Марс – это, прежде всего, имидж и престиж страны. Не забывайте об этом. Ну, и конечно, мы в союзе с китайцами должны обогнать американцев и их сателлитов в борьбе за дальний космос.

***

Неделю спустя после этого разговора в Звездный городок прибыл первый иностранный член экипажа будущей миссии на Марс – Махиндер Бирла.

Иван Демидов встречал гостя возле административного здания ЦПК[1 - Центр подготовки космонавтов в Звездном городке.

]. Из автомобиля вышел смуглый как все индусы юноша лет двадцати на вид. Иван приветствовал его по-английски, тот в ответ сказал «здравствуйте» по-русски с сильным акцентом.

Поняв, что гость знает только это слово, Иван Демидов представился и продолжил беседу на английском языке.

– Я буду вашим инструктором. И моя задача – сделать так, чтобы то, что наши кандидаты в космонавты проходят за три года, вы осилили за год.