Табия из двух сердец и снега

– Я… растерялась, – честно призналась она, потому что правда – всегда лучший помощник в сложном деле, – я не ожидала, что вы так…

– Что я так?.. – выжидающе напрягся он.

– Что мы так…

– Мы – что, Элли?..

– Что вы так красивы, и что мы так быстро найдем общий язык. Вот! – наконец выпалила она.

Лорд выпрямился, посмотрел на нее и мягко улыбнулся, будто хищник, удовлетворенный игрой с добычей.

– Ну, – вздохнул он и полез во внутренний карман сюртука, – теперь, когда я доказал вам, что я – это я, настала ваша очередь, Элли.

Вы-то мне свое фото как раз присылали.

С этими словами Тень вынул из кармана простой бумажный прямоугольник. Элли увидела знакомый образ: молодая, но вся какая-то изможденная женщина с сухим тонким лицом и впалыми блеклыми глазами, со стянутыми в строгий пучок светлыми волосами, одетая в чопорную белую блузку с кружевами и длинную черную юбку, стояла в неестественно напряженной позе с Библией в руках. В горле у Элли пересохло, но опасность обычно лишь придавала ей сил.

Непринужденным жестом откинув с плеча темный локон разметавшихся в беспорядке волос, она храбро улыбнулась.

– Простите меня, Тень. Я действительно вас обманула. Видите ли… я на самом деле влюбилась в вас во время нашей долгой переписки и прикипела к вам душой так, что верила, что смогу узнать даже в темноте. Но я опасалась, что вы… разочаруетесь, меня увидев. Да, вы писали, что ищете в даме своего сердца не красоту, а душу, но вряд ли в мире найдется хоть один мужчина, который не желает видеть рядом с собой хотя бы более-менее симпатичное лицо, а не уродку.

Я боялась… боялась, что не понравлюсь вам. Поэтому отправила вам фото, которое считала лучшим, чем собственное.

Обрамленные густыми темными ресницами глаза лорда расширились, и он побледнел.

– Вы… – кажется, у него даже подходящих слов сразу не нашлось, – вы решили, что вот ЭТО лучше, чем вы сами?!

– Да, – сказала Элли и скромно опустила взор, чтобы скрыть торжество в глазах. – Я знаю, что вы представляли себе другую девушку, а может, ее и полюбили.

Теперь вы имеете право выгнать меня отсюда взашей.

– А кто же она? – задумчиво проговорил Тень, явно не собираясь никуда ее выпроваживать. – На обратной стороне стоит штамп Монастырского приюта для девочек.

– Моя коллега. Мы преподаем в приюте вместе. Естественно, я отправила фото с ее разрешения, да она и сама предложила, когда услышала о моих страхах… – тут Элли спохватилась и нахмурилась. – Но вы не думайте, у нее уже есть жених.