Целитель для советника императора

– Раз возражений нет и никто не собирается сию минуту покинуть дом, то давайте приступим к отбору. Правила просты: вам нужно пройтись по залу, улыбнуться и радушно сказать: «Добрый вечер, милорд!».

Условия участия и правда оказались несложными, можно было окончательно расслабиться, а вот Вилма прогадала. Никому моя слезливая история не понадобилась.

Толстопуз уселся на стул, дождался, пока Сидни устроится рядом, и дал знак девушкам начинать.

Первой пройтись по залу осмелилась одна из рыжеволосых сестер, что пришли после меня.

Ее копия стала второй. За ними потянулись другие кандидатки. Все манерничали, старались изобразить лебединую походку, наигранно улыбались. Я чувствовала себя достаточно уверенно, пока со стула не поднялась шатенка, что сидела у окна. Она обладала завидной грацией. Каждое ее движение было пропитано удивительной элегантностью, улыбка заставляла восхищаться, а голос ласкал слух.

Мне понадобилось немало сил, чтобы снять шляпу с вуалью, плащ, последней прошествовать из одного конца зала в другой, «от» и «до» выполнить оговоренные правила и с достоинством занять прежнее место.

Около минуты толстопуз перешептывался с Сидни, постоянно потирая подбородок, затем указал коротким пальцем на шатенку и выкрикнул:

– Она! Прошу пройти на осмотр к повитухе. Остальные могут быть свободны. Всем спасибо! Не забудьте получить утешительные призы!

Сердце охватили досада и легкая обида. Как бы печально не звучало, но я проиграла. Снова проиграла судьбе в борьбе за наследника!

Победительница посмотрела на меня с торжествующим выражением и направилась к хозяину дома, чтобы обсудить какие-то моменты.

Я порывисто выдохнула, надела плащ, шляпку и поспешила прочь. Мне больше нечего было здесь делать. Получать корзину с едой я не собиралась. Не хватало еще заявиться в особняк с пакетом картошки и свиным окороком. Тогда вопросов и сплетен точно не оберусь.

Солнце зашло за горизонт, на землю опустились сумерки к тому моменту, когда я оказалась на улице.

– Сейчас поймаю экипаж, куплю в кондитерской лавке самый большой шоколадный торт, бутылку вина и пойду к Вилме отмечать очередное поражение. Или стоит поехать больницу и отработать ночную смену?.. – вела сама с собой разговор, как вдруг мне на плечо легла изящная рука.

– Вернитесь, пожалуйста, – взволнованно произнесла Сидни.

– Благодарю, но я обойдусь без утешительного приза. Тянуть далеко.

Опытная обольстительница замотала головой.

– Вы не поняли.