Гибель короля

Он почувствовал себя как младенец в лоне матери. Вишнёвые воды окутывали его, точно одеяло. И качали, словно в колыбели. Тело Кастора расслабилось. В душу проник покой.

Навьяны столпились около купели. Волны всколыхнулись. Розовая пена выплеснулась за края и намочила им ноги. Однако это не уменьшило их любопытство. Встав на носки, они принялись вглядываться в вишнёвые воды. Чудилось, будто Высшего жреца поглотила бездна. Навьяны не видели дно купели. Воображение рисовало им чудовищ, таящихся на глубине. Всплеск волн напоминал изгиб гигантских щупалец.

Мерцание кулона – зубы скелетов.

Шератан впился взглядом в Майслава. Старался найти подтверждение, что происходящее – не более чем религиозное шоу вроде нетленных мощей. Лицо старшего жреца ничего не выражало. Проповедник с досадой опустил взгляд в воду.

Вартан потрепал его за рукав, мечтая скрыться от странных женщин и мужчин в мешковатой одежде, смотрящих фанатичными глазами на купель. Шератан отмахнулся.

Брызги полетели на стены и лица навьянов. Из пучины вод появился Высший жрец.

На коже его красовалась роспись мурашек. Вишнёвые капли стекали по поджарой груди и терялись в тёмной дорожке волос внизу живота. Глаза Кастора смеялись, хотя он выглядел испуганным.

– Со мной всё хорошо, братья, – объявил Высший жрец, спеша покинуть холодную купель.

Едва не поскользнувшись, он вылез и накинул мантию на мокрое тело. С волос его медленно стекала вода, капая на каменный пол.

Навьяны захлопали и принялись обнимать Кастора. Шератан угрюмо попятился к стене.

Высший жрец засмеялся, дрожа от холода и эмоций. Радость переполняла его, разгоняя кровь. Однако поздравления он принимал молча, боясь, что начнёт заикаться и потеряет славу храбреца.

– Создатель признал Кастора мессией, – изрёк Майслав. – Проповедник, рискнёшь ли отправить в купель подопечного? Помни, двум избранным не бывать.

– Я уверен, Вартан – мессия, – Шератан подтолкнул ребёнка к купели.

«Происходящее абсурдно, – подумал он. – Об испытании для мессии не говорится ни в одном священном тексте.

Майслав устроил шоу, желая подчеркнуть важность Кастора. Я разрушу его планы, когда Вартан выйдет целым из купели. Вода в ней – лишь мутная жижа. От неё язвы можно подцепить, но не умереть. Избранных не существует. Высший жрец – лжец. Я докажу».

Проповедник одарил Вартана уверенным взглядом. Мальчик затрясся, не желая шагать в воду. Хрустящие корки хлеба больше не манили его. Он готов был сбежать, но темнота закрывала выход из подвала.