Король-убийца

Большинство шли на зов призраков и гибли от голода, заблудившись в чаще. Некоторым везло больше. Их раздирали звери, и они умирали, испытав меньше мучений. Единицам удавалось выбраться из леса живыми.

Напуганные стражники принялись осуждать решение Астрид отправиться в столицу не по океану и без конца делились опасениями. Страх пробуждался в их сердцах, вызывая злость.

Внезапно начался проливной дождь. Он усилил тревогу воинов. Дорогу размыло, и карета увязла в грязи. Устинус, начальник стражи, отдал распоряжение вытащить её.

Четверо воинов нехотя, слезли с лошадей и принялись толкать карету. «Ещё чуть-чуть! Давайте! Налегли!» – командовал начальник стражи, отдыхая под деревом, пока воины стояли по пояс в грязи.

Он был высокого роста и среднего телосложения. Его чёрные волосы топорщились во все стороны, падая на доспехи из литого железа. Плащ с гербом Мейраков цеплялся за зелёные кустарники.

– Что происходит? – высунулась из окна Астрид.

– Плохая погода, – сообщил Устинус.

– Карета дальше не поедет.

– Как не поедет? Я ваша госпожа, и я приказываю: немедленно вытащите её!

Среди стражников прошёл возмущённый гул: «Приказывает она нам! Мы скоро сгинем в проклятой чаще. А всё потому, что ей подстилкой короля стать захотелось!»

– Немедленно замолчите! – крикнула леди Мейрак. – Знайте своё место. Вы слуги монаршей семьи. Мои слуги!

– Пусть госпожа катится под землю со своей каретой! – воскликнул один из воинов.

– Я за гроши спину гнуть не собираюсь! – поддержал его другой.

 – Плевать на Мейраков!

– Надо уходить, пока есть возможность! – хором прокричало четверо стражников.

Половина воинов, не взглянув в сторону кареты, умчалась прочь.

– Предатели! – возмутилась Астрид. – Я пожалуюсь бабушке!

– Сначала выберись отсюда, – засмеялся кто-то из уезжающих.

Леди Мейрак закрыла окна, чуть не порвав шторы, и опустилась на сидение. Что делать, она не знала.

– Не переживайте, не все стражники нас покинули, – попыталась успокоить её Калисса, хотя сама от волнения обломила ноготь.

Другие фрейлины тоже испугались. Но повели себя по-разному. Таира со злостью ударила кулаком стену, прошипев: «Трусы! Ненавижу!». Неонила заплакала.

– Паника не поможет, – вздохнула ведьма и покинула карету.

Дождь прошёл, грязь осталась. Подол платья испачкался и потяжелел. Калисса осторожно приподняла его и подошла к оставшимся воинам.

– Когда выедем из Поющего леса? – поинтересовалась она.