Под защитой монстра

А еще в древние времена их подозревали в колдовстве, имелись здесь и заклинатели змей.

Не знаю, к чему она меня морально готовила, но, проезжая по городу, ничего необычного я не заметил. Разбросанные тут и там домики с красными черепичными крышами, небольшой каменный собор на центральной площади, украшенный цветастой мозаикой.

Воинственный нрав проявила только стайка неизвестных мне одомашненных птиц, которые преградили нам дорогу. Но и с ними легко справился малолетний мальчишка, погоняющий их хворостиной.

– Успеваем, – взволнованно выдохнула Хоуп, пока я пропускал этих гакающих крылатых пешеходов с забавными клювами. – Здесь сворачиваем, минут через двадцать будем на месте.

Жесткое асфальтовое покрытие сменилось проселочной дорогой и нескончаемыми сельскохозяйственными землями.

– А здесь сто пятьдесят лет назад было огромное мелководное озеро Фучино, – между делом продолжила Хоуп экскурсию. – Сто сорок квадратных километров. Можешь себе представить?

– И куда оно делось?

Эта девушка, по сути, с другого конца планеты, не переставала меня удивлять своими разнообразными интересами.

– Прорыли каналы и осушили. Время от времени Фуцинское озеро затопляло пашни и поселения. А еще стоячая вода была причиной малярии, – кажется, Хоуп уже начала привыкать к общению со мной и, не дожидаясь новых вопросов, терпеливо объясняла значение незнакомых земных слов. – Это такая болезнь, забравшая тысячи человеческих жизней. А переносят ее гадкие кусачие кровососы, обитающие на болотах.

Из ее уст это прозвучало невероятно зловеще, что даже мурашки пробежали по спине. Сколько же разных чудовищ населяет эту планету? И как только слабые людишки выживают, не понятно.

Остановившись в небольшом перелеске, мы снова сверились с часами. Координаты были правильными, но место подозрительно тихим. Дальше по дороге начинались горы, а вдалеке, за пушистыми верхушками деревьев, ярким пятном в последних солнечных лучах прорисовывалась черепичная крыша ветхого покосившегося домишки.

– Мартин должен быть там, – с надеждой вглядываясь в темные окна, прошептала Хоуп, – и мы вытащим его. Только дождемся наших, – теперь она проверяла сообщения на смартфоне. – Странно, еще двадцать минут назад связной писал, что они уже на месте, а теперь не отвечает.

Я не стал пугать ее, но предчувствие говорило, что свои уже не придут. Солнечный диск почти спрятался за горой, накрывая наш перелесок сгущающимся сумерками.