Космические бродяги

Космические бродяги

Харл Винсент

Виктор Руссо

Л. А. Эшбах

Уильям Мерриам Раус

В сборник вошли такие рассказы, как "Стена смерти", "Разрушитель", "Серая чума", "Космические бродяги".

Виктор Руссо, Уильям Раус, Л. А. Эшбах, Харл Винсент

Космические бродяги

Стена смерти (Виктор Руссо)

Эта новость, – сказал Клифф Хайнс, указывая на газету, – означает конец homo Americanus.

Она пришла из Антарктики – стена вязкого, серого, получеловеческого желе, поглощающая и уничтожающая все живое, что попадалось ей на пути.

Газета, о которой шла речь, была часовым листком Международной ассоциации радиовещания, только что доставленным по пневматической трубе в лабораторию. На первой полосе стояла печать 1961 года, месяц 7, день 13, горометр 3, а заголовки подтверждали новость о решающем поражении американских военных и морских сил от рук Китайской республики.

Многодневная доблестная борьба с безнадежными шансами; отказ армейских динамо-машин; дирижабли, отрезанные от наземного наведения; линкоры, разорванные на куски китайскими дезинтеграторами; и, наконец, огромная волна черной смерти, уничтожившая двести тысяч человек.

Кей Беван – чтобы использовать старомодные названия, которые все еще сохранялись, несмотря на официальную цифровую номенклатуру, – просмотрел отчет. Он отбросил лист в сторону.

– Мы заслужили это, Клифф, – сказал он.

Клифф кивнул.

– Ты видел ту заметку о новом китайском дезинтеграторе? Если бы правительство всерьез рассматривало наш – Крамблер…

Кей взглянул на огромную гудящую вертушку, заполнявшую центр лаборатории.

Она вращалась так быстро, что казалась лишь сферической тенью, сквозь которую можно было разглядеть скудную обстановку, стол, расставленные на нем приборы и окно, выходящее на верхние улицы Нью-Йорка.

– Да, если бы! – с горечью ответил он. – И я готов поспорить, что у китайцев некачественная машина, построенная по чертежам, которые украл у нас в прошлом году китайский помощник.

– Мы заслужили это, Клифф, – снова заговорил Кей. – Десять лет мы преследовали и порабощали желтого человека и забрали сто тысяч его мужчин и женщин в жертву Земным Гигантам. Что бы мы сделали, если бы условия были обратными?

– Самосохранение, – предположил Клифф.

– Именно так. Закон выживания сильнейших. Они считали, что способны выжить. Говорю тебе, на их стороне была правда, Клифф, и именно это нас и подкосило.