Страх и сомнение

Рвение захлестнуло с ног до головы и он решил заранее прийти в клуб и поговорить с мадам.

Бодро постучав в дверь, он протянул в щель визитку и стал ждать. Однако дверь не отворилась, а мадам сказала, что игрок слишком рано, и что ему следует прогуляться и прийти попозже. Створка захлопнулась, не дав Васе вымолвить и слова.

– Сам дурак, – буркнул про себя незадачливый клиент и минут пятнадцать бесцельно бродил по улицам.

Второй раз он пришёл к двери собранным и во всеоружии. На улице было холодно и Вася порядком замёрз.

Дверь отворилась и мадам еле заметно кивнула. Несколько крепких парней за спиной в полумраке выглядели исполинскими статуями.

– Вас ждёт уровень С-2, – сказала мадам, – прошу к столу.

Соперником был тщедушный старик-китаец. Он беспрестанно теребил в руках чётки, чем отвлекал внимание Васи. Игра началась и каждый принялся осторожно прощупывать почву. Никто не торопился и не гнал лошадей. Не двигал задние фигуры и не пытался рубить напропалую. Доигрались до того, что не осталось ходов и Вася первым очень осторожно пожертвовал фигурой.

Затем второй… и третьей. Начался размен, в котором китаец всё время был чуточку лучше. Вася оборонялся и огрызался, пока при фланговой атаке не лишился одной шашки. Чётки онемели в руках китайца, будто хвост хищника, почувствовавшего кровь. Вася же застыл в нерешительности, судорожно перебирая в голове возможные варианты. Игра явно не клеилась, но он помнил, что было при ничье с преимуществом. Китаец действовал медленно и монотонно, будто удав. Вася так отвлёкся на игру, что не заметил, как его время подошло к концу. Последние ходы он делал быстро, почти без размышлений. И закономерно проиграл.

Только теперь, когда холодная рука мадам коснулась плеча, он понял, что произошло. Ноги подкосились, перед глазами возникла дымчатая пелена.

– Вам пора, – сказала мадам где-то на заднем фоне и Вася с трудом поднялся, – с вами свяжутся в следующий раз. При надобности.

Вася двигался, будто по палубе корабля, попавшего в шторм.

Он медленно проплыл между столами и, спотыкаясь, вышел за порог клуба.

– Это же только игра, – пронеслось где-то в голове.

Но ощущение было, будто объявили о смертельной болезни. Холодный воздух, дунувший в лицо, показался дыханием смерти. Домой он пришёл с трудом, взяв по пути бутылку водки. Помирать, так в беспамятстве.

Глава 18

Вечером второго дня пребывания в лагере Али вышел из палатки с рюкзаком.