Волчий угол

«Господи, избави меня от одинокой старости!» – Нина поморщилась, вспомнив низкий бревенчатый потолок съемной комнаты со скрипучими половицами и пыльным выцветшим ковром на стене, засохшие цветы в вазе и скрученные лепестки на серой скатерти кухонного стола. Свекровь откинулась на спинку кресла, обнимая примостившегося у нее на коленях Артема. «Глупая девчонка! – выговаривала она Нине. – Тебе бы второго ребенка завести, борщи мужу варить, а не лезть в науку». Черное атласное платье обтягивало высохшую старушечью фигуру, седые волосы стекали по плечам, темные глаза, очерченные морщинами, притягивали и одновременно страшили, словно бездонные провалы.

Нина считала себя ее ученицей. На первом курсе случайно попала на «открытую лекцию профессора И. С. Кузнецовой», как значилось на афише, и влюбилась в этнографию и фольклор. Хвостиком ходила за Ириной Сергеевной, зачитала до дыр два десятка ее книг и монографий. Борщ так и не научилась варить, зато теперь – кандидат наук и без пяти минут доктор… Она даже вышла за муж за сына профессора Кузнецовой, родила от него ребенка, но как ни старалась, сблизиться со свекровью не удалось. Та еще больше замкнулась в себе и окончательно перебралась жить на дачу – в глухое село на краю Ловатских болот.

* * *

«Копейка», натужно рыча, въехала на холм, и Нина увидела особняк свекрови. Деревянное двухэтажное строение примостилось в конце улицы, у самого леса. Высокий забор походил в сумерках на частокол древнего капища. Не хватало только коровьих черепов на заостренных кольях.

– Вниз не поеду, – просипел водитель, сутулый мужик с заросшими впалыми щеками. – Дорога после дождя не просохла.

Он заглушил мотор и дернул со скрежетом рычаг тормоза. Нина и сама хотела побыстрее выбраться из прокуренного салона на свежий воздух. Она сунула в мозолистую ладонь водителя смятую сотку и разбудила дремавшего Артема. Выбравшись из машины, они двинулись вниз по краю бурой от влаги грунтовки. Солнце розовым шаром сползало за горизонт, небо темнело, влажный запах близкого леса пропитывал вечернюю прохладу.

Над головами то и дело со свистом пикировали стрижи, ловя роящуюся у земли мошкару.

Подошли к воротам. Нина сдвинула ржавую щеколду, толкнула калитку, и та со скрипом открылась. За нею показался заросший сорняками двор. Узкая тропинка привела к деревянному крыльцу особняка. Замок входной двери поддался с первого раза. Из темного проема пахнуло затхлостью брошенного жилья. Здесь никто не бывал без малого год.