Иллюзорный рассвет

Джейкоб шёл последним, постоянно оглядываясь и прикрывая тыл.

Узкие лучи штатных фонариков запрыгали по стенам и сводчатому потолку. Стоило войти внутрь, как вой бури отступил, утих, и уже казалось, что и самой бури нет, а всё это лишь игра воображения. Единственным чётким, неправдоподобным звуком оставался лишь приглушённый стук их шагов.

– Откуда ты узнал, что здесь есть проход? – голос капрала Ноя Чандлера эхом отразился от стен.

– Я уже был здесь раньше с другой группой. В тот день мы сбились с пути, но нам повезло наткнуться на лаз.

Тогда мы вооружились компасом и просто прошли гору насквозь.

– И куда же нам идти? – недоверчиво спросил Ной.

– Всё время прямо. Дальше ложе сужается, но зато это самый короткий путь.

– Если мы здесь заблудимся…

– Отставить разговоры.

Джейкоб повёл маленький отряд за собой. Теперь замыкающим был Ной. Грот плавно расширялся. Звуки шагов эхом отражались от стен и множились, и теперь Уиллу казалось, что в темноте шагают не три пары ног, а целая дюжина, целый полк солдат!

– Эй, Джейк! – подал голос Ной.

 – Можно вопрос?

– Валяй, – равнодушно отозвался сержант.

– Как ты думаешь, на сколько мы тут застряли?

Вопрос, разумеется, риторический. Кинг понимал, что Чандлер имеет в виду не то время, которое они будут блуждать в пещере, а то, сколько ещё придется проторчать на планете, пока корабль-носитель не отремонтируют. Почти месяц назад (27 дней, если быть точным) линкор «Стрела-4» столкнулся с роем астероидов-призраков. После брифинга капитан корабля принял единственно верное решение.

«Стрела-4» передала сигнал бедствия на Землю и взяла курс на ближайшую пригодную к заселению экзопланету.

Корабль-матка лёг в гравитационный колодец на окраине системы и остался дрейфовать, ожидая прибытия помощи; а три корабля-носителя, с колонистами на борту, взяли курс на шестую планету.

Вот тут и начались неприятности. Сажать корабли пришлось на ночной стороне. На входе в нижние слои атмосферы автоматика кораблей начала сходить с ума.

Чтобы не столкнуться, они разделились. Связь с первым кораблем-носителем прекратилась сразу после посадки. Второй перестал отвечать, выслав сигнал бедствия спустя час после рапорта об успешном приземлении. Третий – тот, на котором они прилетели, – повредил обшивку и стыковочные модули при жёсткой посадке вслепую. Починить корабль, увы, не получилось, хоть инженеры и приложили к решению проблемы немало усилий.

Вот так они и оказались здесь. Но не они одни.