Иллюзорный рассвет

Неравномерные временные промежутки сильно измотали его. Ночь здесь такая длинная, что успеваешь выспаться, и оставшееся время остаётся слепо пялиться в темноту. Доуман уже чувствовал себя отдохнувшим, но до рассвета ещё три часа или даже больше…

Неспешный ход мыслей перебил отчаянный крик.

И тут же в воздухе разнёсся звук, который вызывал у Доумана странные ассоциации. Давным-давно, ещё когда он учился в одном из миров административного сектора, ему довелось увидеть, как настраивали рояль. Автомат-наладчик тогда что-то не рассчитал, и огромная струна лопнула.

Уилл навсегда запомнил этот звук, и теперь, когда в воздухе раздались выстрелы, ему снова показалось, что где-то лопаются десятки таких же струн.

Уилл вскочил. Ной шарил по песку в поисках дизъюнктора. Казалось, что вспышки от плазменных выстрелов теперь сверкают со всех сторон, словно кто-то устроил светопреставление прямо посреди пустыни. Доуман повалился на колени и будто во сне подхватил свой автомат.

– Шевелись! – Ной грубо пихнул Уильяма в бок.

 – За мной!

В коротких вспышках Уилл разглядел высоких, под три ярда ростом существ. Они передвигались на ногах подобно человеку, вот только все их тела были покрыты короткой жёсткой шерстью. Лица существ (Доуман почему-то про себя назвал их лицами) напоминали морды собак, однако нос у них был острее и короче. Над тёмными глазами чётко вырисовывались надбровные дуги и узкий лоб. Ушные раковины были обращены в стороны и по размерам лишь немного уступали голове.

У существ была толстая, массивная шея, широкие плечи и мощная грудная клетка. Оно и понятно – ускорение свободного падения здесь выше десяти. Хочешь выжить? Развивай мускулатуру!

Уилл замешкался, и Чандлер пинками заставил его двигаться.

Нападающие грамотно использовали численный перевес и фактор внезапности. Несмотря на потери, они не думали отступать. Вооружённые одними копьями, дубинами и каким-то подобием сетей, они продолжали атаку, наступая сразу с четырёх сторон.

Ной быстро сообразил, что их берут в кольцо и, подхватив растерянного Уилла, стал пробиваться к пустыне.

Вспышки выстрелов приводили кхаров (именно так они сами себя называли) в смятение и сбивали с толку, но долго это продолжаться не могло – нападающих было слишком много! Отстреливаясь на ходу, Чандлер не заметил, как от темноты отделился неясный силуэт и бросился на него. Лишь чудом Ной смог устоять на ногах. Кхар блокировал руку с автоматом.