Нефела, Облачная страна

Послышался шорох направляющих, кресло Вильеды встало рядом с креслом вахтенного, и голос полковника произнес:

– О дьявол! Это они! Выходит, они идут к Воротам! Неужели они собираются…

И, не закончив фразу, командир корабля включил селектор внутренней связи и отдал команду:

– Внимание, экипаж! Общий подъем! Штурман и атомщик в рубку!

И, не дожидаясь прихода подчиненных, сам стал вводить в главный компьютер задание по расчету курса.

Спустя несколько минут «Нансен» полным ходом шел в направлении квадрата Q, стремясь опередить пиратов, захвативших айсберг, и не дать им пройти в Ворота – что они, как видно, собирались сделать.

Правда, расстояние было приличное, почти 0,1 а.е.; из расчетов следовало, что крейсер, скорее всего, не успеет. Поэтому всем патрульным кораблям, которые могли находиться поблизости, была послана радиограмма с призывом оказать содействие в перехвате. Немного спустя пришел ответ от командира бота «Дерзкий». Он извещал, что находится в полумиллионе километров от Ворот и сопровождает к ним караван грузовых судов; готов бросить караван и последовать к цели с максимальным ускорением, если только полковник Вильеда подтвердит необходимость такого шага.

Жан-Лу, слышавший эти переговоры (его вахта закончилась, но он оставался в рубке как главный системщик корабля), подумал, что не хотел бы сейчас оказаться на месте командира. Что ответить капитану бота? Подтвердить приказ следовать к Воротам, оставив караван без сопровождения? А если с транспортом что-то случится, кто будет отвечать? А если они с капитаном ошиблись, и это вовсе не пираты?

«Я бы, наверно, голову себе сломал, прежде чем решить», – думал лейтенант.

Однако Ронни Вильеда колебался всего несколько секунд.

– «Дерзкий», даю подтверждение на преследование объекта в квадрате Q, – произнес он. – Повторяю: даю подтверждение…

Спустя минуту крохотная точка, видневшаяся на боковом экране в квадрате Е, резко ускорила свое движение.

– Ну-ну… – сказал Вильеда. После чего вновь склонился к интеркому и произнес:

– Внимание, экипаж! Всем занять аварийные кресла.

Повторяю: занять аварийные кресла. Даю максимальное ускорение.

Повернувшись к главному инженеру, спросил:

– Как считаете, 22g корабль выдержит?

– Выдержать-то выдержит, но могут возникнуть проблемы, – был ответ. – Я бы советовал ограничиться пятнадцатью.

– Мы все же попробуем, – решил Вильеда. – Шульц здесь?

– Да, господин полковник, – отозвался навигатор, сидевший в дальнем конце рубки.