Паладин четвёртой заставы

А во-вторых, бордовый полог балдахина был расшит геральдическими животными, которые обычно нравились мальчику, но сегодня один из львов вызывал у него беспокойство. Зверь смотрел слишком хитро и явно собирался ожить. Что делать, оставшись один на один с хищником, герцог не знал, а умирать в львиных когтях не хотелось.

– Мама, не уходи, – попросил он. – Побудь со мной ещё немного.

– Но ты же знаешь, что твой отец будет недоволен.

Герцогиня остановилась в нерешительности. Ей не хотелось огорчать ни мужа, ни сына.

– Если ты уйдёшь, я не буду спать! – пригрозил мальчик и сел на кровати.

– А если я расскажу тебе захватывающую историю? – подумав мгновение, предложила мать.

– Историю? – маленький герцог заинтересовался, потому что любил истории. – Давай. А какую?

Герцогиня ещё и сама не знала и стала сочинять на ходу.

– Сказка будет возвышенная и страшная, – предупредила она. – Реши, готов ли ты к этому. Я расскажу тебе об отважном рыцаре и о претерпевающей душе, обретающей бессмертие.

Расскажу про Бога, про дьявола, про смерть и про королеву фей…

Маленький герцог ещё раз взглянул в глаза льва, который собирался его сожрать, и приготовился слушать…

***

Ливень над Чёрным лесом в тот день бушевал так же сильно, как сегодня над нашим замком. Рыцарь Михаил подгонял коня. Льющаяся с небес вода насквозь промочила дорожный плащ всадника, отчего ткань стала казаться не коричневой, а чёрной. Холодные капли стекали с низко надвинутого капюшона на бледные щеки и на сизую куртку, туго стянутую поясом.

В мокрой одежде рыцарь совсем озяб, однако не останавливался, потому что под проливным дождём развести костёр, чтобы согреться и просушить вещи, всё равно бы не получилось.

Вокруг темнел сумрачный лес. Деревья тут росли самые разные. Михаил замечал и огромные дубы, и серые осины, и искривлённый боярышник. Пышная листва монотонно шумела под упругими струями. Обжитые людьми места давно остались за спиной. По сторонам от дороги больше не попадалось ни крестьянских домишек, ни стоянок охотников.

Последнее селение сгинуло в туманной мгле несколько часов назад.

Рыцарь внимательно озирался, помня, что одинокий путник в Чёрном лесу – лакомая добыча не только для хищных зверей, но и для тварей похуже. Впрочем, Михаил знал, что в той части леса, где он сейчас находился, было сравнительно безопасно. Настоящая тьма начиналась за Третьей заставой, а он пока не добрался даже до Первой.