Повелитель чудовищ

Такого коня девушка еще не видела! Огромный, цвета тьмы, с красными глазами. Шкура лоснилась, видно, что выхолен, из ноздрей валил пар. Копыто, которым в нетерпении скреб жеребец, оставляло в земле глубокую борозду.

– Это – Холод, – сказал господин.

Роксана никогда не слышала, чтобы кто-то представлял лошадь как человека. Но такое уважение к благородному существу ей понравилось. Да и конь того стоил!

– Хочешь, подарю?

Девушка опешила.

– Подарите мне? Это шутка?!

– Нет.

Господин, похоже, и вправду говорил серьезно.

Отказываться казалось безумием. Конь был ей нужен.

– Но что-то ведь… захотите взамен?

– Что-нибудь захочу…

***

Спустя несколько дней Пард отправился выпить эля в таверне. Ему все больше нравилась спокойная жизнь. Эльф надеялся провести время за пенной кружечкой да славной беседой с кем-нибудь из знакомых. И действительно, за одним из столов дремал над початой бутылкой его старый товарищ – гном Рыжебрад. Когда-то они вместе много постранствовали и повоевали.

Пард потормошил гнома за плечо.

Рыжебрад встрепенулся и заморгал от проникающего в окошки света. При виде давнего приятеля широкая улыбка сверкнула в его густой бороде и усах.

– Пард! – воскликнул он. – Как я рад! Славно, что слухи о твой гибели оказались ложью!

– А что, так говорят? – удивленно спросил стрелок, присаживаясь напротив гнома и наливая себе из его бутылки. Кажется, там оказалось что-то покрепче эля. Но это и к лучшему.

– Ну, да! Только я не хотел верить! Знаю, что судьба тебя бережет…

На судьбу Парду, действительно, грех было жаловаться! Эльф самых чистых кровей с родословной, уходящей в такую давнюю старину, о которой почти никто уже и не помнил – он мог заседать в Великом Совете, однако предпочел увлекательную жизнь воина.

Служба Парда началась на пограничной заставе, защищавшей южные рубежи эльфийской страны. Там в частых стычках с врагами, грабящими Порубежье, в первых победах начала восходить его сияющая звезда. Впоследствии он командовал отрядами эльфов во множестве войн и походов. Неисчислимое количество раз оказывался Пард на волосок от гибели, но всякий раз возвращался домой живым. Вернулся и теперь… И вдруг почувствовал, что рисковать больше нет желания.

– Я сам недавно приехал, – таинственно проговорил Рыжебрад, после чего заговорщически подмигнув, прошептал: – Грабил сокровищницы гоблинов в дальних диких горах! Столько добра привез! Второй день гуляю!

Гном опустошил еще один стакан и принялся рассказывать.