Шутка для королевы

Холодная… Девушка представила, как будет мёрзнуть, погружаясь на илистое дно, как ледяная вода заполнит лёгкие… Её передёрнуло. «Ну, давай, – сказала она себе, – всего один шаг».

Задержав дыхание, Ирис шагнула. Но только не вперёд, а назад. Слёзы опять закапали из её глаз.

– Не могу, – вслух прошептала она, обращаясь непонятно к кому. – Боюсь умирать!

Ирис ещё раз взглянула в тёмную глубину и попятилась от реки.

Не зная, что делать дальше, девушка пошла куда глаза глядят. Незаметно для себя она оказалась в лесной чаще.

Ирис никогда раньше не ходила туда и сейчас невольно ощутила страх. Хоть она и собиралась только что покончить с собой, мысль о том, что её могут растерзать хищники, повергла девушку в трепет. Ирис знала, что в лесу водятся волки и даже медведи. У неё, миниатюрной и хрупко сложенной, были все шансы стать для них лёгкой добычей.

Девушка хотела уже повернуть назад, но вдруг увидела на поляне избушку. Покосившаяся на один бок, обветшавшая и очень старая хижина чернела между деревьев.

Казалось, в ней давно никто не живёт. Однако первое впечатление было обманчивым. Над кирпичной трубой вился сизый дымок.

«Это дом лесной ведьмы», – догадалась Ирис. Ей сразу вспомнились истории, которые рассказывали в городе те, кто обращался к колдунье за магическими услугами. Плату она брала невысокую, была старее самых древних дубов в округе и умела многое. Ведьма могла отливать на воске испуг, находить потерянное, снимать или наводить порчу, предсказывать будущее и, как по секрету говорили некоторые, даже исполнять заветные желания.

Ирис представила своего возлюбленного. «Проклясть или приворожить?» – с мстительным удовольствием подумала она и направилась ко входу в избушку.

Внутри, в тесной комнате, напоминавшей гроб, сидела старуха. В её седых космах запутался репей, тёмные глаза странно поблёскивали. Карга сгорбилась над огромным медным котлом и помешивала в нём варево, то и дело поправляя сползавшую с плечей шаль. Ведьма так низко склонила голову, что длинный крючковатый нос почти касался булькающего зелья.

От него по избе распространялся резкий запах неведомых трав. Надышавшийся испарений пятнистый кот, увидев гостью, открыл пасть и осоловело зашипел.

– Надо стучать, – не отрывая взгляд от зловещего варева, сказала старуха. – Кто такая? Зачем пришла?

– Я – Ирис, – робко представилась девушка, стараясь не смотреть на шкаф, в котором, словно разносолы, стояли стеклянные банки с заспиртованными гадами.

Ей стало жутко.