Встреча

Еще не слыша голос, Джон понял, что случилось нечто экстраординарное: домой ему подчиненные в выходные дни не звонили.

– Что стряслось?

– Шеф, ЧП, шеф! Вы слышите? ЧП! Але?

– Я повторяю вопрос: что…?

– Так я же говорю, ЧП! Я тут такое обнаружил! К нам гости!

– Не торопись. Делай четыре спокойных глубоких вдоха, так, так, ага, хорошо. Теперь начинай: меня зовут…

Джон Гилберт подъехал к обсерватории через полчаса. Оставив машину на стоянке у подножия холма, он преодолел пятьдесят восемь ступенек и вошел в здание.

Марк уже полностью успокоился и встретил его в своей обычной полунасмешливой манере.

– Показывай своих пришельцев.

– Присаживайтесь. Они здесь, на орбите Нептуна, недалеко от его спутника Тритона.

– Ну-ну, сейчас посмотрим.

Джон уселся перед компьютером и начал исследовать весь сектор контроля. Дойдя до обнаруженных объектов, он долго проверял их, хмыкая и потирая шею. Марк терпеливо стоял за его спиной и тоже не отводил взгляда от компьютера.

– Действительно, очень похоже на космические корабли… А ведь астероиды, как пить дать…

– Восемь близнецов-астероидов, да еще со стабилизаторами? Шеф, что об этом говорит теория вероятности? Да, и еще спросите у нее, чего они словно стоят на месте?

– Стоят – не стоят, какая разница… А с чего это ты решил, что они стоят?

– Но ведь расстояние к Нептуну и Тритону не сокращается?

– А ты не подумал, что они просто-напросто находятся на орбите?

– Да?

– Сейчас посмотрим.

Та-ак, расстояние до Нептуна… 440 тысяч километров… Все верно, они на орбите, причем период обращения семнадцать суток, как и у Тритона.

Марк огорчился.

– Ну, надо же, а я не сообразил.

– Та-ак, теперь посмотрим, не являются ли объекты спутниками Тритона? Скорость-то одинаковая. Может быть такое? Вполне… Нет, они все-таки спутники-астероиды Нептуна.

Марк начал горячиться.

– Ну, какие же это астероиды? Посмотрите внимательно, как они стоят: кольцом, строго параллельно и равноудалено друг от друга и от центра. И главное – стабилизаторы! Шеф, это космические корабли!

Джон покрутил изображение объектов со всех сторон.

– Похоже… очень похоже… Слушай, а может, это русские туда их запустили или еще кто?

Марк искренне изумился:

– Куда? Туда?

– А почему нет?

– Знаете, в каком году они должны были…?

Джон перебил его:

– Я знаю, что ты увлекаешься космонавтикой, ну-ка садись, найди мне все стартовавшие с Земли и Луны корабли.

– У меня это все имеется. Вот здесь.