Рыцари плащаницы

Постепенно горная тропа стала уходить вниз. Облака остались выше, и кони больше не скользили по мокрым камням. Тропинки, выбегавшие на дорогу, словно раздвинули ее: скоро всадники ехали уже по трое, затем по четверо в ряд. Вскоре и камни под копытами кончились, пошла мягкая земля. Когда полусотня выбралась в долину, Юсуф закрутил над головой плетью.

– Ждать здесь! – приказал он подскакавшим десятникам. – Ты – со мной! – указал на гонца.

Вдвоем они обогнули скалу и оказались у входа в узкое ущелье. Дно его было засыпано мелким камнем, утоптанным за века копытами и колесами повозок.

– Здесь они выйдут в долину, – довольно сказал Юсуф. – Вот тогда и нападем…

– Но Ярукташ сказал… – начал было гонец, однако тут же поперхнулся, поймав грозный взгляд сотника.

– Прости, господин!

– Ярукташу нужна голова Зародьяра, и ты ее привезешь! – примирительно сказал сотник. – Какая разница, кто его убьет? Тебя наградят.

Гонец поклонился.

– Наконец-то он в моих руках, – довольно сказал Юсуф.

 – Здесь его не спасут высокие стены и отважное войско. Волка Пустыни ждет западня, из которой не уйти.

– Мы нападем здесь? – восторженно спросил гонец, указывая на ущелье.

– Нет.

– Почему?

– Как ты думаешь на них напасть? – снисходительно спросил Юсуф. – Расскажи! Может, я чего не понимаю…

Но гонец не уловил насмешки в голосе сотника.

– Нас много! – начал он, блестя глазами. – Мы перегородим выход, а когда они покажутся, засыплем стрелами. Потом станем преследовать, бить их копьями в спины.

Они падут все, а нам достанется богатая добыча…

– Хорошо, что ты не сотник! – вздохнул Юсуф. – Иначе все мои всадники полегли бы.

Гонец обиженно поджал губы.

– Ты просто не знаешь, кого мы ждем, – спокойно продолжил Юсуф, не обращая на это внимания. – Зародьяра недаром зовут «волком»: он прекрасно знает, что выход из ущелья – лучшее место для засады. Поэтому он пошлет вперед своих туркополов…

– Ну и что? Нас больше!

– Пока. Туркополы Зародьяра – настоящие шайтаны.

Они выпускают стрелу, прежде чем лошадь успевает сделать два скачка – и без промаха. Нас много, но по ущелью нельзя проехать более чем по четыре в ряд. Они убьют лошадей первого ряда, затем второго, полностью перегородив дорогу. Пока мы будем метаться, они поднимутся на склоны, откуда будут расстреливать нас, как куропаток. Прежде, чем отряд придет в себя, мы потеряем половину всадников. Со второй половиной Зародьяр справится.