Время Зверя

– Запись сделана час назад, – теперь комментарии давал Роман. – Разгон двигателей производился по стандартной схеме, и мы видим последний этап... Сейчас Центр управления полетом начал обратный отсчет, и ровно через минуту состоится первый в истории запуск гравитонного двигателя. Смотрите...

Запись была сделана спутником, и качество изображения оказалось вполне приличным. Автоматический прототип корабля миновал контрольную точку, и взору наблюдателей предстала его кормовая часть. Там, где в представлении любого далекого от проекта человека должны были находиться сопла двигателей, красовалась огромная серебристая «тарелка», чем-то похожая на отражатель радиотранслятора.

Над центром отражателя вспыхнул ослепительный шар, и корабль неожиданно рванулся вперед. Очень скоро разрешения оптических систем оказалось недостаточно, чтобы удержать крупный план аппарата, и на экране осталась лишь далекая, почти неразличимая на фоне ярких звезд точка.

– Эллиптическая орбита движения прототипа рассчитана таким образом, что к Земле корабль вернется через три недели.

За это время Центр управления обработает данные телеметрии и проведет анализ предварительных результатов, – выдал сотрудник очередной комментарий.

– А что это за посторонние объекты? – поинтересовался Андреев, указывая на застывшую в экране картинку.

Голос офицера был хорошо поставлен и неплохо дополнял безупречный внешний вид, создавая подполковнику определенно солидный имидж.

– На отметке «одиннадцать» мы видим дублирующий спутник слежения.

Запись велась с четырех точек: две камеры были установлены на спутниках, одна на орбитальной станции «Гамма», еще один пункт наблюдения находился на Земле, – пояснил сотрудник.

– А на «три часа»? – Андреев указал на другую часть экрана. – Американцы?

– Нет, наблюдатели от Штатов следили за стартом с борта станции, – возразил Роман и покосился на своего шефа.

– Собственно говоря, этот артефакт и стал причиной нашего экстренного совещания. Обычный просмотр результатов запуска мы могли бы устроить утром, – вмешался руководитель проекта.

 – Обратите внимание на увеличение...

Сотрудники внимательно взглянули на новую картинку и замерли, не находя увиденному феномену никаких разумных объяснений. При ближайшем рассмотрении неопознанный объект оказался чем-то вроде проступившего под поверхностью темной воды куска металла. Предварительная компьютерная обработка выдала формальные результаты, никак не объясняющие происхождение артефакта.