Змеиный князь

– И еще деньги, – Дан протянул Малу горсть монет.

Из трех дорог, разветвляющихся возле крепости, всадники выбрали ту, по которой вчера возвращался голландский король. Она пролегала через лес и вела на запад.

Целью путников был Сир – город государей. Верн рассказал Малу, что Гербранд ждал нападения, но не знал, куда направятся сельджуки, и предпочел усилить охрану герцога Хендрика:

– Здесь мы повернули обратно.

Верн указал на поляну, усеянную пнями.

– Отправимся к дяде Хендрику, – сказал принц.

Они скакали во весь опор, пока на небе не показалась луна. Сквозь деревья Верн первым разглядел свет. Он исходил от бревенчатого строения, покрытого зелеными листьями. Внутри всадники обнаружили стол, на котором лежали орехи, ягоды, грибы и коренья. Они были как будто сорваны перед их приходом.

Стены, стол, стулья и кровати на глазах меняли форму и цвет. Мал почувствовал как на него изливается любовь к жизни вместе с необъяснимой тоской.

Дан спал, а Верн сидел за столом, закрыв лицо руками.

– Приходилось ли тебе встречать что-нибудь похожее? – спросил Мал.

Верн опустил руки. Его глаза были полны слез:

– Лес чувствует приближение смерти и поет прощальную песню. Этот дом – его сердце. Он пригласил нас, чтобы отдать нам последний вздох. Я был смотрителем леса и хорошо знаю, как это происходит.

Мал не поверил ему и подумал, что однажды обязательно приведет сюда Маргариту, ведь она не видела ничего подобного.

Проснувшись, он обнаружил себя под открытым небом. Кони паслись поблизости. Умывшись и пополнив запасы воды, путники поехали дальше. К полудню они достигли границы с пустыней. Здесь путь расходился на две дороги. Мал, не задумываясь, выбрал одну из них.

– По той ли дороге мы едем? – спросил Верн.

– Куда-нибудь она нас приведет, – ответил Мал.

– Я поеду впереди, – сказал Дан.

Мал кивнул, а Верн продолжал сомневаться:

– Как бы нам ни пришлось возвращаться.

Мал позволил Дану обогнать себя и почувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Принц оглянулся и увидел смазавшую пустынный пейзаж водянистую фигуру. Это было то самое существо из умирающего леса. В этот раз Мал не удержался от любопытства.

– Кто ты? – беззвучно спросил принц.

Ответ последовал незамедлительно. Мал посмотрел на простирающуюся перед ним пустыню и догадался, что ее сотворил призрак.