Змеиный князь

Они выходят на берег, нападают на людей, умерщвляют их с помощью ядовитой слюны и затаскивают на дно. От жертвы не остается никаких следов.

– Ты сам их видел? – спросил Мал.

– Один путешественник рассказывал мне о них, – ответил Морквард.

– Может быть, он спутал их с крокодилами?

Любые слова Моркварда вызывали у Мала недоверие.

– Ваше Высочество, вы ошибаетесь, речь идет о зыбучих песках, – сказал Верн.

Он опускался в песок, не теряя самообладания. Дан протянул ему древко лука и помог выбраться.

Дальше шли осторожнее, чем прежде. Следы Гора уходили от реки в сторону леса. Мал отослал Верна и Дана за лошадьми, снял рубашку, отцепил ножны, положил их на землю, разулся и вошел в реку. Зачерпнув рукой воды, Мал ополоснул лицо. Следом за ним зашел в воду Морквард и встал рядом.

– У меня плохое предчувствие, – сказал монгол.

– У меня тоже, – отозвался Мал.

Из воды вынырнул крупный ящер с гладкой и блестящей кожей. Мал оттолкнул Моркварда. Хищник раскрыл пасть, зашипел и выплюнул бесцветную жидкость.

Слюна попала Малу на грудь. Принц метнулся к тому месту, где лежал меч, схватил его и нанес удар ящеру в шею. Из раны хлынула желтая кровь с отвратительным запахом.

– Как быстро подействует яд слюны? – спросил Мал.

Впервые он видел Моркварда изумленным.

– Вы должны быть уже мертвы или обездвижены.

– Змеиная кожа спасла мне жизнь, – предположил принц.

Они подождали, пока их нагонят Верн и Дан и поехали дальше. На полпути к лесу азиат остановился.

– Что случилось? – спросил Мал.

– Ничего, – ответил Морквард.

– Тебе трудно признаться, но все-таки придется это сделать, – сказал Верн.

– Принц, в лесу вас ждет смерть.

– Откуда ты знаешь?

– Я служу как вашему дяде, так и французскому королю Пипину. Он был тем самым человеком, что уничтожил убийцу моих родителей и дал свободу братьям и сестрам. Но сейчас вы мне можете верить. Я обязан вам жизнью, и возвращаю долг. Я следую кодексу чести предков. В моих жилах течет наполовину монгольская кровь.

Из растущих поблизости кустов высунулся Гор:

– Я видел, как он ночью говорил с неизвестными.

Мал не удивился появлению мальчика.

– Где Маргарита? – спросил он Моркварда.

– Пока еще в Египте.

– Египет велик. Где именно?

– В абидосской пещере, там, где скрыто подземное озеро. Оно находится к югу от выжженных земель. Гербранд и Хендрик вынуждены были отыскать принцессу, пленить ее и вернуть Пипину.