На линии огня

Тому, кто на нее покушается, нет ни прощения, ни пощады. Так их приучили с юности…

– Не пойму, почему Забутняк резину тянет? – вторгся в невеселые мысли Бардина ворчливый голос Исакова. – Давно пора закруглиться.

В этот момент со стороны задержанного судна послышался шум. На палубу высыпала группа людей. Они подошли к борту и один за другим спустились в шлюпку. На судне тут же застучал двигатель, послышался характерный скрежет вытаскиваемой якорной цепи.

– Он что, спятил? – взревел Исаков. – Не узнаю Забутняка.

Он не должен был просто так, за здорово живешь, их отпускать.

– Да почему ты так уверен, командир, что контрабанда должна быть?

– Обязательно должна. Для чего иначе им с китайцами встречаться? Чтобы на ночь глядя облобызаться и пожелать крепкого сна? Нет, дорогой, меня на мякине не проведешь.

Шлюпка с каждым взмахом весел ходко приближалась к кораблю. Речной толкач, развернувшись на середине реки, двинулся вниз по течению. Глядя ему вслед, Исаков язвительно заметил:

– Небось у шкипера до сих пор поджилки трясутся.

Ох, и боятся нас, когда начинаем трясти…

– Если виноваты, – заметил с усмешкой Бардин.

– Мы зря не задерживаем. До сих пор ни единой промашки не случалось…

Шлюпка легонько стукнулась о борт корабля. Боцман, взлетевший по веревочному трапу, поспешил к командиру.

– Ну, докладывай, Иван Николаевич! – нетерпеливо потребовал Исаков. – Что нашли?

– А ничего, – развел руками Забутняк.

– Как ничего? Не может того быть!

– Может, командир! – воскликнул боцман.

 – Я тоже поначалу отказывался верить.

– Плохо искали!

– Обижаете, командир, искали нормально, обшарили от киля до клотика. Я на таком корыте еще на гражданке юнгой плавал, все потаенные места знаю и потому ручаюсь: не было запретного груза.

– Тогда отвечай, боцман, зачем толкач с джонкой стыковался? Не можешь? И я не могу. – Исаков тяжело вздохнул. – А вдруг они перед вашим появлением выбросили груз за борт?

– Нет, командир, – твердо ответил Забутняк, – не такие они богачи, чтобы дорогим товаром швыряться… Но у меня есть одно наблюдение: уж очень спокойным был капитан.

Обычно при нашем появлении они суетиться начинают, а этот подошел и спокойно говорит: ищи, мичман, что найдешь – твое.

– Ты что-нибудь понимаешь? – повернулся Исаков к Бардину. – Очень странный случай…

– А был ли действительно контакт с китайцами? – задумчиво спросил Бардин.

– Точно был, – подтвердил Исаков.

– Тогда все это выглядит более чем подозрительно.