Невольники звёзд

– Зачем он вам? – спросила крайняя фигура слева, тоже не размыкая век.

Жрица вздохнула с облегчением: любопытствуют – это хорошо; хуже было бы, если бы они стали отрицать само существование такого ребенка.

– Сей отрок – принц Амарты, страны Бессмертия, – с готовностью пояснила она.

– Он должен стать королем Амарты? – уточнила крайняя фигура справа.

– Вполне возможно. Он один из семи претендентов на трон.

– Зачем вам столько претендентов? – осведомилась третья фигура слева.

– На то была воля Звезд, – неопределенно ответила жрица.

Ответ, тем не менее, вполне удовлетворил владык Дхаритри. Даже подземные жители понимали: со Звездами не поспоришь. А старуха, встретившая их снаружи, видать, была совсем чокнутая, раз осмелилась святотатствовать.

– Что будет с отроком, если он не станет королем? – поинтересовалась фигура справа.

– Он будет волен выбрать любой другой путь, – уверенно сказала сестра.

Семеро владык какое-то время молчали, потом снова заговорила центральная фигура:

– Мы будем совещаться.

Подождите за дверью…

Что оставалось искателям? Только повиноваться.

В прихожей – так жрица мысленно нарекла комнатку перед залом – уже стояли два чрезвычайно неудобных стула, больше похожих на лежаки с короткими спинками. И все же это был знак гостеприимства. Они присели и стали ждать. Время шло, но ничего не менялось: тишина стояла полная, никто не появлялся. Жрица, утомленная трудной дорогой, сама не заметила, как уснула.

А когда проснулась, оцепенев от неудобного положения, увидела, что монах тоже спит.

– Брат! – шепотом позвала она.

Монах резко дернулся, сел прямо, уставился на нее шальными глазами.

– Как долго мы здесь сидим, не знаешь?

Монах виновато мотнул головой.

Всемудрая сестра нахмурилась: судя по отекшему телу, времени прошло немало.

И тут квадратная дверь стала отворяться.

С трудом поднявшись, служители нетвердой походкой вошли в зал. Там ничего не изменилось: все так же мягко светила лампа под куполом, так же неподвижно восседали на каменных тронах семь владык Дхаритри, все с закрытыми глазами.

Жрица и монах застыли на почтительном расстоянии, ближе к выходу. С минуту или две все молчали: хозяева не торопились начинать разговор, а гости не смели.

– Мы приняли решение, – наконец объявила центральная фигура. – Забирайте того, кто принадлежит вам… если узнаете.

Сзади послышался легкий шорох.