Невольники звёзд

Зато звездочет позволил себе скептически хмыкнуть. Реакция последовала мгновенно.

– Да, Парада еще молода! – черные очи Бхагини вспыхнули, ноздри гневно вздулись: верховная жрица Звездного храма не привыкла пояснять свои решения. – Однако она лучшая! И только ее я вижу своей преемницей.

– Правда? – нарочито удивился Дайвин. – Ты не говорила.

– Теперь вот гово…

Бом-м-м!

Второй удар гонга заставил жрицу умолкнуть на полуслове. Она поспешно натянула на голову капюшон, пряча лицо и роскошные, когда-то иссиня-черные, теперь же серебристые космы.

Саюд также прикрыл бритую голову. Одеяния служителей, широкие, длиннополые, отличались только цветом: жрицы носили белые плащи, монахи-воины – черные.

– Пора, – повторил Дайвин, кивком попрощался и решительно покинул тайную комнату.

Обрядовый зал в подземелье храма был поистине огромен: здесь могли бы уместиться не только все жрицы и монахи Амарты, но и весь королевский двор, начиная с самого монарха, заканчивая помощником трубочиста.

Двенадцать человек в центре зала, освещенного сотней свечей – шесть сестер слева от Зеркального Алтаря, шесть братьев справа – смотрелись жалкой кучкой меж гигантских колонн, уходящих в бескрайнюю тьму. Дайвин хмурил кустистые брови, поскольку терпеть не мог большие открытые пространства – разумеется, не считая звездного неба. Подземный зал был гулок и мрачен. Другое дело – уютная круглая комнатка на самом верху Звездной башни…

Бом-м-м!

Однако долг обязывает! Едва умолк раскатистый звон, звездочет пригладил пышную бороду и вышел из каменной ниши, где ожидал начала обряда.

– Приветствую вас, о братья и сестры, всевидящие и всепроникающие, лучшие из лучших! – возгласил он, ступая в круг зыбкого света. Обращение Дайвина не было пустой лестью: оба ордена, монахи-воины и сестры-жрицы, для предстоящей миссии отобрали самых сильных и талантливых.

Двенадцать фигур в одеяниях служителей – мужчины в черных, женщины в белых – молча склонили островерхие капюшоны.

А старик неспешно продолжил речь, которую издревле повторяли искателям все главы совета звездочетов:

– В эту полночь исполнится ровно шестнадцать лет с момента рождения нового короля! Ваши предшественники осуществили первую часть миссии: семь младенцев, указанных Звездами, успешно покинули пределы Амарты, страны Бессмертия, и волею случая обрели новые дома.