Невольники звёзд

Проводив последнюю пару искателей, Дайвин облегченно вздохнул. Ох уж эти торжественные речи и загадочные ритуалы – чистой воды анахронизм! Почему нельзя сделать все быстро и просто? Вот так, например…

Старик вернулся в нишу, где ожидал начала обряда, и легонько постучал посохом по низкой скамье:

– Эй, соня, вылезай!

Ноль реакции.

– Нам пора, говорю!

Снова ничего. Что ж, быстро и просто не получилось… Он стукнул еще раз, сильнее:

– Слышь, Парада? Пора в путь!

Никто не показался. Зато послышался характерный скрежет.

– Нашла время когти точить! А ну вылазь! – нетерпеливо крикнул старик.

Наконец появилась она – маленькая кошка с пушистым мехом в серо-дымчатую полоску и огромными золотистыми глазами. Собственно говоря, если бы не светящиеся глаза, в полумраке храма ее было бы не разглядеть. Двигалась она плавно и совершенно бесшумно, поэтому и получила имя Парада, что означало «ртуть». Раз! – и пушистый комок оказался на плече Дайвина.

– Совсем стыд потеряла? – опешил старик.

 – Нет уж, слезай и топай сама!

– Еще чего, буду я лапки марать! – отозвалась Парада певучим девичьим голоском и шмыгнула в капюшон звездочета. На Дайвине было такое же одеяние, как и на других искателях, только не черное и не белое, а серое. Заметить притаившуюся в его складках кошку было никак невозможно.

– Ладно уж, сиди…

Звездочет пошел обратно, в центр храма, где на мраморном возвышении стоял плоский блестящий щит шириной в два локтя, высотой в полтора человеческих роста – Зеркальный Алтарь.

Не останавливаясь, Дайвин вскочил на пьедестал (на удивление проворно для столь почтенного возраста), выпрямился, провел верхним концом посоха по серебристой глади.

– Седьмая пара да пойдет внутрь! – пробормотал он и шагнул в открывшийся проем.

Глава 2. Полдюжины претендентов

Пратак

Первого кандидата в короли обнаружила пара искателей, посланная на юг. Они путешествовали в легкой крытой повозке: монах-воин на козлах, жрица внутри экипажа. Оба мало нуждались в пище и могли подолгу обходиться без сна, поэтому ехали быстро, останавливаясь лишь для того, чтобы дать отдых лошадям.

Не прошло и недели, как они достигли берега теплого моря, где наняли лодку и отправились к южным соседям Амарты. Союз Тысячи Островов – так называлось государство, состоявшее из множества клочков суши. На одном из них, по подсказке Звезд, и следовало искать вероятного будущего правителя великой страны.

С этого момента поиском руководила жрица.