В погоне за метеором

Ни в одном значительном городе Соединенных Штатов или любой другой страны путешественник не нашел бы более радушного приема, лучшего обслуживания, лучшего стола и большего комфорта за умеренную плату, чем в Уостоне. Просто непростительно, что на географических картах не указано местонахождение города, обладающего столь важными преимуществами.

Нет, незнакомец, по-видимому, не собирался остановиться в Уостоне, и заискивающим улыбкам владельцев гостиниц, по всей вероятности, не суждено было оказать на него воздействие.

Поглощенный своими мыслями, безразличный к окружающему, он медленно следовал по шоссе, тянувшемуся вдоль обширной площади Конституции, расположенной в самом центре города, даже и не подозревая, какое любопытство вызывает его персона.

И одному богу ведомо, как сильно было возбуждено это любопытство! С той минуты как всадник показался на улице, хозяева и служащие гостиниц, стоя у дверей, не переставали обмениваться замечаниями вроде следующих:

– Откуда он взялся?

– Он подъехал по Эксетер-стрит.

– С какой стороны?

– Говорят, что со стороны предместья Уилкокс.

– Вот уж добрых полчаса, как его лошадь все кружит по площади.

– Он безусловно кого-то ждет!

– Весьма возможно. И даже с нетерпением!

– Он все время поглядывает в сторону Эксетер-стрит!

– Оттуда, верно, и должен прибыть тот, кого он ждет.

– Но кто именно? «Он» или «она»?

– Хе-хе-хе! Он, право же, недурен.

– Значит, свидание?

– Да… Но не такое, как вы полагаете.

– А вы почем знаете?

– Вот уже третий раз, как этот незнакомец останавливается у подъезда мистера Джона Прота…

– А так как мистер Джон Прот судья…

– Значит, у этого господина какое-то судебное дело…

– И его противник запаздывает.

– Вы правы.

– Ну, ничего. Они и оглянуться не успеют, как судья Прот помирит их.

– Он человек умелый.

– И к тому же очень славный.

Возможно, что такова и была в самом деле причина пребывания в Уостоне неизвестного всадника.

Он действительно несколько раз останавливался у дома мистера Прота, хотя с лошади не сходил. Он поглядывал на дверь, окидывал взглядом окна, затем замирал в, неподвижности, словно ожидая, что кто-нибудь появится на пороге, пока лошадь не начинала нетерпеливо рыть копытами землю и не заставляла его тронуться дальше.

Но вот как раз в ту минуту, когда всадник снова остановился у этого дома, дверь вдруг широко распахнулась, и на крыльце показался человек.