Скитания легионера Августа

– Но почему же они не уходят туда, откуда пришли, если излечились от недуга?

– Три дня… Всего лишь в течение трех лун человек может сделать там выбор…

– То есть он может вернуться домой, пока не прошло больше трех дней? – перебил я вопросом.

– Да. Я так и сделала. На второй день я ушла из этого поселения.

– Ты излечилась?

– Нет. Болезнь уходит там только через семь лун. Не раньше. Но обратно уже оттуда не уйти. Город Мертвых не отпустит…

– Но почему? – не унимался я.

– Эти люди превращаются в ходячих мертвецов и забывают все на свете.

У них стирается память. Все их желания и потребности ими забыты… Хотя одно остается.

– Что же?

– Пить воду из подземного родника. Они каждый день с утра ходят с кувшинами к этому источнику за водой, еле передвигая ноги, в полной тишине, друг за другом. Каждый живет в своей хижине… Спят, стоя или сидя по ночам, с открытыми глазами. Когда приходит новый поселенец, то они выходят его встречать и показывают пустое жилище. Им ничего не нужно… Они живут вечной жизнью.

Мертвой вечной жизнью, – с этими словами старуха пристально посмотрела мне в глаза.

От ее взгляда у меня все похолодело внутри, словно сама смерть меня схватила в свои объятия костлявыми руками. Липкий пот покатился у меня по лицу, но, возможно, это было только из?за нестерпимой жары.

– А если все хижины заняты? Что тогда?

– Они отправляют переселенца жить в пещеру.

– Ты посылаешь меня туда, хотя тут же говоришь, что оттуда нет возврата, – придя в себя и вытерев рукой пот со лба, я продолжил расспрос ведьмы.

 – Как же тебя понимать?

– У тебя нет выбора, – прошептала старуха, оглядевшись по сторонам. – Ты должен найти там пещеру, где живут цхеты.

– Цхеты? Это тоже мертвые люди?

– Нет. Это мифические существа, похожие на людей, покрытые белой шерстью. У тебя будет всего лишь три дня, чтобы найти пещеру цхетов и вернуться обратно…

– Но что делают эти белые существа?

– Они сторожат поселенцев и время от времени забирают по одному к себе в пещеру.

– Зачем?

– Они ими питаются. Они их пожирают, – захихикала старуха.

– Как пожирают? Но ты же говорила, что переселенцы живут вечно? – озадаченно спросил я ведьму.

– Да, вечно, пока не попадают в лапы цхетов. Те приходят за человеком ночью. Они же должны чем?то питаться. Это цена избавления от недугов.

– Почему именно ночью?

– Они ведут ночной образ жизни. Дневной свет их слепит и отнимает много сил.