Середземноморське перехрестя

«Ілластрiес» благополучно дiстався Александрii, суттево посиливши британський Середземноморський флот.

Лiтаки «Ілластрiеса» одразу ж включились до бойових дiй. Першим успiхом стала атака Бенгазi в нiч на 17 вересня 1940 р., пiд час якоi «Свордфiшi» 816-i ескадрильi потопили мiноносець «Бореа» i два транспорти, а лiтаки 819-i ескадрильi виставили мiнне загородження поблизу порту, на якому пiдiрвались i затонули есмiнець «Аквiлон» i два невеликих транспорти. В захiднiй частинi Середземного моря головну роль тим часом вiдiгравав старий авiаносець «Аргус».

Його завданням була доставка винищувачiв на рубiж, звiдки вони могли долетiти до Мальти. Кожен з цих рейсiв супроводжувався виходом у море сильного прикриття зi складу з’еднання «Н», однак далеко не завжди вдавалось досягти цiлковитого успiху. Наприклад, у ходi операцii «Вайт», яка розпочалась 17 листопада 1940 р., з 14 лiтакiв (12 «Харрiкейнiв» i два «Ск’юа»), якi стартували з палуби «Аргуса», до Мальти дiстались лише п’ять.

Рубiж 1940/41 року вiдзначався певним затишшям у бойових дiях довкола Мальти.

Однак навеснi 1941 р. на водах i в повiтрi довкола острова знову стало гаряче. Для британського Королiвського флоту ключовими завданнями були постiйна доставка на Мальту винищувачiв (для компенсацii втрачених у повiтряних боях) та проведення конвоiв iз постачанням. У березнi 1941 р. пароплав «Парракомб» доставив на острiв 21 «Харрiкейн». Ще 12 таких же лiтакiв перелетiло 3 квiтня з «Аргуса», а 23—27 квiтня з «Арк Ройяла». В останньому випадку це були «Харрiкейни» новоi модифiкацii – Мк.ІІ, з потужнiшими двигунами. Завдяки цьому дислокованi на Мальтi винищувальнi ескадрильi могли ефективнiше протистояти ворожiй авiацii. Доставку лiтакiв з Великобританii до Гiбралтару у квiтнi-червнi 1941 р. забезпечував ще один авiаносець – «Фюрiес». За мiсяць – з кiнця квiтня до кiнця червня 1941 р. – вiн здiйснив спiльно з «Арк Ройялом» три походи в Середземне море. За кожним разом пара авiаносцiв випускала вiд 48 до 64 «Харрiкейнiв», частина з яких летiла на Мальту, а частина – ще далi, до Єгипту. В промiжках мiж цими походами «Фюрiес» ще встигав «змотатись» до Великобританii за новими лiтаками. 27 червня «Арк Ройял» почав рейс через усе Середземне море. Пiд час операцii «Рейлвей І» вiн доставив з Гiбралтару на Мальту 21 «Харрiкейн», а потiм зайшов до Александрii i на зворотному шляху (операцiя «Рейлвей ІІ») «пiдкинув» на острiв ще 25 винищувачiв.