КАЗАЧЬЯ ДОЛЯ. Первый чеченский след

Прячась за деревьями, я пробирался навстречу голосам. Шагов через сто я увидел трех всадников. Они не спеша ехали и шепотом разговаривали. Одежда на них была казачья, на близком расстоянии я разглядел, что она изрядно потрепана. Когда эта тройка поравнялась со мной, я вышел на дорогу. Они сразу же схватились за винтовки.

–Тихо!– прошептал я, – мне с вашим атаманом говорить надо.

–Зачем? – тоже тихо спросил один из них.

–Затем, что засада вас ждет в станице!

Один быстро развернулся и поскакал назад, второй слез с коня и спрятался вместе с конем в кустах, третий развернул коня, приглашая меня на круп лошади.

–Прыгай, посмотрим кто ты таков.

Одним махом я запрыгнул на коня. Но тот, что вез меня, не спешил. Хорошая у них дисциплина! Эти трое уже заранее знали, что им предстоит делать. Первый поехал предупредить, второй остался следить, чтобы никто не следил за нами, третий везет меня. Везёт тихо, не стуча копытами, давая время атаману разобраться в сложившейся обстановке.

Выехав на большую поляну, я сразу увидел человек двадцать также плохо одетых людей. Некоторые были одеты и в крестьянскую одежду. Посередине стоял здоровенный казак, за поясом которого виднелись два револьвера и висящая на левом боку сабля.

–А – ну, подь сюды!

Я соскочил с коня, подошел.

–Кто таков?

Я только рот открыл, как кто-то крикнул:

–Колюха!

Ко мне шел Генка Пономарев. Мы обнялись.

–Батька, это друг мой, что помог мне бежать.

–Ладно, тихо! Что орать-то? Понял я, давай отойдем.

Атаман отвел меня на приличное расстояние, так, чтобы никто не мог подслушать. Он осмотрел меня с ног до головы. Его взгляд пронизывал меня насквозь. От атамана сильно пахло костром, он настолько пропитался дымом, что стоять с ним рядом было невыносимо.

–Ты только пришел служить, значит, сам еще не мог сообразить. Кто научил людей ко мне послать, предупредить о засаде?

–Русаков Андрей «привет» тебе передает!

–А почему он тебя для этой цели выбрал?

–Земляк он мой.

–А ты откель?

–Я из Мценска, – мне не понравилось, что меня допрашивают, но, наверное, так у них заведено.

–Ну, а что ж ты первому встречному рассказываешь про Русакова? Может я не тот, за кого себя выдаю?

Я посмотрел удивленно на атамана:

–Генка Пономарь с тобой. Это мне и подсказало, что вы как раз те разбойники, которые мне нужны. И костром от тебя воняет так, как от любого другого вонять не может.