Врата рая

На экране редкие пятна белых облаков над равномерной зеленью поверхности с россыпью небольших морей разной формы и крошечных озёр, густо разбросанных среди зелени растительности, сетью рек, каналов, незначительными горными массивами на полюсах и каменистыми плато, усыпавшими словно веснушки зелёное лицо планеты. Чем-то убаюкивающе спокойным, умиротворяющим и притягательным веет от всей этой картины.

"Вашингтон" и "Париж" вынырнули из-за диска планеты и, приблизившись к "Северной Пальмире" застыли неподалёку от неё.

На экране связи появились капитаны судов Эдвард Смит с "Вашингтона" и Андре Лоран с "Парижа".

– С прибытием! – поздравил Лоран. – Мои как всегда восторженные комплименты тебе, Хельга. Фёдор, прежде чем слушать наш доклад, посмотрите, что сейчас выплывет вслед за нами. Стоит взглянуть.

И, в самом деле, зрелище оказалось интересным. Над планетой показался бледно-голубой, матовый шар и стал, медленно вращаясь, увеличиваться в размерах, надвигаясь на камеры и датчики-анализаторы "Северной Пальмиры".

Шар словно пронзён сквозной квадратной трубой сечением примерно в одну шестую своего диаметра. Хельга посмотрела на пискнувшие о чём-то приборы.

– Эй, да нас тихонечко сканируют. Либо луч слабенький, либо наши приборы не всё улавливают. И вдруг чуть-чуть упала напряжённость судового поля в двигательном отсеке.

– Можно не беспокоиться, – подал голос Эдвард Смит. – Всё восстановится, когда эта штука пройдёт под нами. Но вещь, однако, грандиозная. В её трубе запросто поместятся друг за дружкой наш "Вашингтон" с вашей "Пальмирой" в придачу.

Ничем враждебным этот шар себя не проявляет, и ни на какие сигналы не реагирует. Но вот приближаться к себе не даёт. Он пройдёт от нас в десяти километрах. Ближе к нему не подойти никак – глохнут двигатели, и какая-то сила отталкивает судно назад. После чего двигатели снова можно запустить. Дважды проверили. В остальном нет ничего внушающего опасения. Газовая смесь для дыхания на поверхности лучше, чем на Земле, а период обращения чуть меньше земных суток.

Шар между тем проплыл мимо и начал удаляться. На несколько минут воцарилось молчание.

– Вот, пожалуйста, – словно очнулся Лоран, – и докладывать почти больше не о чем. Всё сами увидите. Через сорок минут под нами окажется место высадки наших первооткрывателей. Оба судна – "Альфа" и "Бета" целы и вроде бы людишки там внизу копошатся кое-где. Никаких следов аварии или столкновения с кем-то. Мы до вашего прибытия связь затребовать не стали.