Ганнибал. Второй шанс. Интербеллум

В наступившей тишине были видно, как медленно распрямляется спина старика, как оживают и хищно впиваются в подлокотники его руки. Как в глубине его единственного глаза разгорается пламя, отвердевает подбородок. Наконец с губ, привыкших командовать, свистящим шепотом, сорвалось одно слово:

–ДА!

Гость усмехнулся и кивнул. Мир мигнул еще раз.

ВВЕДЕНИЕ

До чего же всё-таки полезная вещь – клятва.

Дал её – и навеки избавился от мук выбора,

точно зная, как тебе надлежит поступать.

(О. Громыко)

237 год до н.э., Картхадашт, Северная Африка

Огонь свечей выхватывал из темноты богатое внутреннее убранство храма Милькарта. Мраморные колонные, резные столы для жертвоприношений, статуи богов из золота и серебра с глазами из драгоценных камней и богато изукрашенными одеждами.

Храм был богат и просторен, обычно много людей посещало его стены. Особенно многолюдно было в нем в последние годы, когда разнузданная солдатня, вышедшая из повиновения, пыталась покончить с Картхадаштом (Новым городом), распространившим свою власть и влияние на недели пути во все стороны.

Однако сейчас ночью в храме не были никого за исключением нескольких жрецов в просторных балахонах на голое тело и 4 посетителей – взрослого мужчины и трех мальчиков.

Один из жрецов недовольно покоился на вошедших. «Сейчас не время для посещений. Да и дети.… Для восхваления бога они слишком малы, а для принесения в жертву уже слишком взрослые.

В этот момент, словно что-то почувствовав, мужчина, подошедший к главному алтарю, резко обернулся и посмотрел на жреца. Служитель быстро опустил в глаза и в испуге засеменил прочь, молясь Милькарту, чтобы его мысли остались тайной. Услышь их новый спаситель Нового города, которого проклятая чернь готова носить на руках, и он увидит всех богов на небесах в их исполинской мощи! «А он еще слишком молод и только начал службу в храме и дома его ждет красавица-рабыня, привезённая братом-торговцем с земель их давно покинутой прародины, где старые города давно потеряли свою независимость и влияние…»

Проводив недоверчиво-подозрительным взглядом уходящего, мужчина вновь повернулся к жертвеннику.