Мертвая топь

 – Этот человек внушает доверие нашим врагам. Тот, кто доверяет, утрачивает бдительность. Не знаю почему, но даже я верю этому человеку!

Викинги грохнули от смеха, сотрясая душный медовый зал.

– Твое здоровье, Кнуд.

– Твое здоровье, конунг.

Хольгер подошел к Торну, и рядом с ним казался меньше, слабее. Смерил его взглядом и тоже похлопал по плечу.

– Этот человек уже много лет собирает для меня дань с окрестных земель. И он ни разу меня не подводил. Достойный пример. К тому же он внушает ужас в наших врагов.

Тот, кто боится, утрачивает трезвость мышления. И кажется, мне самому как-то не по себе рядом с этим дуболомом.

Викинги вновь покатились со смеху.

– За тебя, Торн.

– Будь здоров, конунг.

Обойдя стол, Хольгер подошел к Исгерд со спины и положил обе руки на ее плечи. Затылком почувствовала его дыхание.

– Мой верный тэн. Моя гончая. Она заслуживает всех почестей мира, ведь женским коварством втерлась в доверие псковскому князю и мужской яростью уничтожила его, а затем открыла нам ворота неприступного города.

Мысль принадлежала ей, я всего лишь дал согласие. И да, кстати, я единственный в мире конунг, у которого военачальник – женщина.

– И очень аппетитная! – выкрикнул кто-то захмелевший. Исгерд шуточно метнула в него жирный кусок мяса.

– За тебя, Исгерд, – сказал Хольгер возле ее уха.

Обогнув стол, конунг вернулся на место и поднял наполненный рог.

– Это ваш день, хольдары. Skаl!

– Skаl! – рыкнули викинги в ответ, подняли чаши и жадно опустошили их.

Вновь грохнули барабаны, живо заиграла волынка, скальд затянул песню. Раскинувшись в кресле, Хольгер молча наблюдал за пиршеством, внимательно читая по губам, о чём говорят его люди. Тайком, мерцая глазами, усмехаясь, сквозь пьяную речевую вязь они говорили вполголоса.

– Лицемерны его слова. – Элборт блеснул глазами. – Он расхваливает своих людей, но кто сидит у его правой руки? Ростовщик. Ростовщик, а не хёвдинг поставлен его советником. Раньше конунги сажали подле себя тех, кто владеет землей, а не деньгами.

– К чему ты клонишь?

– Не знаю, не знаю. Не знаю, кто из них у кого под рукой.

– Это всего лишь советник.

– Кархон? Кархон не просто советник.

Элборт отпил из чаши.

– Я слышал про настоящих конунгов. Таких потерь, как этот, они не знавали. Рагнар Лодброк захватил Париж с пятью тысячами воинов. Пять тысяч человек последовало за ним. За этим же следует войско ростовщиков.