Так и было. Книга первая

Велибор шел по расположению части, чавкая сапогами по грязи. Костры не жгли, опасаясь обстрелов. Зябкие тени мелькали во мгле, изредка подсвечиваемые огоньками папирос. Солдаты сидели небольшими кучками, вполголоса переговариваясь. За последние два месяца погода впервые улыбнулась им. Жизнь и смерть застыли в сонливом молчании. Октябрьский воздух дышал теплым паром. Последняя ночь запоздалого бабьего лета продлила многим жизнь еще на одни сутки. В шестистах метрах западнее застыла линия фронта. Еще девятьюстами метрами западнее, по оперативным данным, стояли регулярные части противника.

Час назад туда ушел разведвзвод.

Вероятнее всего, когда-то здесь располагались временные летние лагеря подготовки десантно—штурмовых бригад, построенные уже после начала войны. Покосившиеся деревянные бараки, частью растащенные на дрова, тут и там сиротливо торчащие средь жухлой травы и мертвого кустарника, поржавевшие остатки нехитрой солдатской утвари, заросшие кострища. По всей видимости, однажды случилась атака с воздуха и ДШБ не стало.

Сгнившие бревна были изглоданы плесенью и осколками фугаса. В земле белели человеческие кости, валялось тухлое тряпье, лоскутья рваной кирзы, однажды перемешанные с холодной землей и почти заросшие умирающей уже зеленью.

Голод крутил желудок.

Полевая кухня была потеряна на переправе неделю назад, когда повара, лошадь и телегу с остатками жратвы разбросало по берегу прямым попаданием осколочно-фугасного снаряда.

Два дня назад им посчастливилось отбить у противника две машины с провизией – двадцать мешков поеденной мышами сечки, восемь ящиков тушенки и бочонок водки.

Эти два дня бойцы успели покормиться, а сегодня утром была съедена последняя пайка жидкого варева, немного отдающего мясным.

После пятнадцатикилометрового перехода был дан приказ к привалу, и полк расположился на отдых в ожидании завтрашнего боя.

Сгорбленные, изможденные солдаты, обняв отполированные до блеска приклады винтовок, жадно затягивались вонючим самосадом. Сто лет назад потухшие глаза, распухшие конечности, разбитые черепа, опущенные плечи.

Впереди замаячила палатка офицеров. Из—под влажного полога доносились приглушенные голоса. Два лейтенанта и капитан готовились к завтрашнему дню. Велибор знал, чем он закончится для большинства из его бойцов.

– Проходите, лейтенант.

Велибор вполз под хлюпающий брезент. Все уже были в сборе. Капитан заговорил.

– Согласно развединформации противник расположился на том берегу реки, на плоскогорье.