Беглец

* * *

В кабине управления дымились приборные панели. Внутренняя облицовка лопнула. Корпус вездехода обладал высокой защитой от радиации, токсичных атмосфер или условий вакуума, но сокрушительные динамические нагрузки держал лишь до определенной степени.

Андроид оценил ущерб, причиненный атакой рептилий, затем подключился к бортовой сети в обход поврежденных цепей, взяв на себя функции ядра системы. Вскоре ему удалось вновь завести двигатель.

Вокруг простиралось безжизненное пространство. При посадке "Беглеца" экстренное включение плазменной тяги испарило окрестные болота.

Опасность еще не минула. Рапты поодиночке и группами кружили в небесах. В любой момент они могли атаковать вновь. От Хлои не поступало никаких указаний, и андроиду пришлось самому принимать решение. Ближайшим естественным укрытием могла бы послужить скалистая гряда, но именно там располагались гнездовья ксеноморфов. Поэтому искусственный интеллект направил АПМ в обход, рассчитывая найти убежище подальше от ареала обитания опасных хищников.

На месте выкипевших болот обнажился сложный рельеф дна. То и дело попадались глубокие коварные впадины, заполненные мутной жижей, состоящей из дождевой воды, пепла и остатков органики. Несколько раз андроид получал слабые сигналы от зондов, – исследовательских аппаратов, которые первыми вошли в атмосферу, предваряя посадку "Беглеца", но не счел разумным отклоняться от проложенного маршрута.

Рапты постепенно превратились в точки, а затем вовсе исчезли из вида. Планетарная машина обогнула отроги скальной гряды и взяла курс на следующую возвышенность, в недрах которой сканировались естественные пустоты.

Вскоре появилась первая зелень, а спустя несколько километров вездеходу уже пришлось проламывать путь через джунгли, подминая стебли огромных травянистых растений. Скрежеща сломанной подвеской, АПМ с трудом дотянула до подножия холма, продавила густую сеть лиан, вползла под низкий свод карстовой пещеры, и окончательно заглохла, окутанная клубами пара.

* * *

Хлоя очнулась среди красноватого сумрака.

Левая рука онемела. Попытки пошевелиться отзывались ноющей болью. Блики тусклого аварийного освещения змеились по деформированным переборкам. Ее кресло непонятным образом оказалось в другой части отсека, подальше от вдавленных внутрь секций обшивки.