Капкан для пилигрима

 – До деревни какой-нибудь дойдём, авось и пристроим: учеником или, к примеру, помощником, к мастеру какому.

– Фиг ты меня куда пристроишь, монах! – весело сообщил мальчишка, ухмыльнулся и глазёнками озорно блеснул. Точно подменили человечка! Вечером ещё Духу душу отдавать собирался.

– Кому лишний рот нужен? – пояснил со знанием дела. – Так что, я с тобой.

– Я счастлив, – угрюмо буркнул Матвей.

– Так понятное дело, счастлив, – согласился пацан, топая голыми пятками по твёрдой дороге. – Я ж полезный! По хозяйству и вообще.

А ещё я писать и читать умею! Не быстро только… У меня и бумага с карандашом есть.

– Спёр, поди? – скептически хмыкнул Матвей.

– Ну, – не стал спорить попутчик. – Не купил же. Я ж говорю – я полезный. Со мной не пропадёшь. Голодным-то уж точно не останешься.

* * *

К полудню лес начал редеть, всё чаще расползались вдоль обочин большие проплешины полян, а вскоре дорога и вовсе выбралась в поле. Матвей огляделся, кивнул в подтверждение своих мыслей.

Не луг, именно поле: обработанное, засеянное, всходы уж по колено вымахали. По левую руку и деревня ожидаемо обнаружилась. Разнокалиберных домов не меньше сотни, не захудалое поселеньице. Да и то сказать: возле такой дороги грех не раздобреть.

С первого же взгляда Матвей понял – неладно что-то в деревне. Суматоха непонятная, шум, крики. Недалеко от крайних домов люди в стайку сбились, человек тридцать, а то и побольше. Галдят, руками машут. Пацанёнок Матвея за полу куртки ухватил, глянул встревоженно.

– Может, стороной обойдём?

– Глянем, что за переполох, – подмигнул Матвей. – С нас не убудет.

Идти долго не пришлось. Шагах в двадцати от дороги скрючились в траве две коричневые фигуры. Видно, как присели отдохнуть, так и упали, словно подкосило чем.

– Это ж попутчики мои, – охнул мальчонка, ладошку ко рту прижал. – Неужели тоже?

– Тоже, – хмуро подтвердил Матвей, подошёл к замершим в траве вчерашним знакомцам.

Сначала одного осторожно лицом вверх повернул, затем другого. Никаких сомнений – не удалось мужикам от болезни убежать. Выпрямился, махнул настороженно притихшей толпе, подальше от опасных покойников отогнал.

– Не подходите! У горожан мор! Заразитесь!

Люди шарахнулись в сторону, словно от Матвея волна пошла, в толпу ударила. Он хорошо разглядел испуганные, круглые глаза и разинутые, словно в крике, рты. Минуты не прошло, все разбежались.