Время умирать. Рязань, год 1237

Кем они были, рассмотреть дозорные не смогли. Бродники, скорее всего: никого другого в этих местах, похоже, больше не осталось.

Перелески закончились еще к концу первого дня пути. Остались редкие рощицы да заросли ивы и ветлы по руслам нечастых речек и ручьев. На третий день рощи почти исчезли, осталось только колышущееся под ветром море осенней пожелтевшей травы, местами закрывающей всадника до пояса. Равнина, рассекаемая сухими балками, невысокие холмы, курганы с торчащими кое-где на их вершинах каменными половецкими бабами… Безлюдная однообразная местность навевала дрему, притупляла бдительность, чего допускать было нельзя.

Потому Ратислав с Могутой устраивали сакмогонам встряски: пускали отряд вскачь, с пересадкой на полном ходу с верховых коней на заводных, натаскивали в перестроении из плотного строя в лаву и обратно, устраивали стрельбу по изредка попадающимся на пути одиночным деревьям. В общем, сильно заскучать не давали.

И вот Хопёр. По его изрядно облесненной и заболоченной пойме раскидано много селищ бродников.

Ратьша знал об этом: бывал здесь несколько раз. В широкой правобережной низине, где среди деревьев и зарослей кустарника поблескивала вода стариц, поднимались к небу несколько дымков. Бродники, больше здесь быть некому.

Ратислав остановил отряд на краю склона, под которым начиналась низина, промытая в незапамятные времена рекой. Остановились не на виду, хоронясь за небольшой дубовой рощицей, стоящей по краю обрыва. Спешились, с наслаждением потягиваясь, разминая уставшие от скачки спины.

– Ждите здесь, – приказал боярин.

Махнул рукой Могуте, чтобы следовал за ним, и двинулся к опушке рощи, обращенной к пойме. Добравшись до нее, рассмотрели долину подробнее. От склона, где они находились, до берега реки было верст пять. Дымы поднимались ближе к берегу. Видно, обед готовят в селище.

– Ну что, порасспрашиваем бродничков про татар? – предложил Ратьша. – Где они хоть примерно.

– Надо, – согласился Могута.

 – А то прем вслепую. Не ровен час нарвемся на крупный отряд, придется уходить несолоно хлебавши.

Помолчали. Потом ближник спросил:

– Языка берем?

– Ну да, – подумав, кивнул боярин. – Просто так ничего не расскажут. Сам пойдешь?

– Сам, – кивнул Могута. – Возьму с собой двоих.

– Ладно. В селище не идите, поищите дозор. Всяко должны они стеречься.

– Думаю, уже засекли нас, если не совсем слепые. Сделаем так, боярин.