Оранжевый меч

 – Исхар приказал беречь твои яйца и смазливую рожу как главное достояние Империи.

– Зачем? – спросил я, выискивая взглядом ракушку на стене.

– На всякий случай, – раскатисто рассмеялся Потус, – вдруг придется жопой отрабатывать!

На языке вертелось множество колкостей, но я решил промолчать, вспомнив о совете Исхара поладить со старым воякой.

Когда я, наконец, напялил доспехи, все гладиаторы уже покинули оружейную. Они проходили мимо, поигрывая учебным оружием и не обращали на меня никакого внимания. Потус с облегчением вздохнул, привычным жестом протер лысину и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Я шел за Потусом полутемным узким коридором и ощущал на себе лишний вес в десять или двенадцать килограммов. Доспехи давили на тело, цеплялись друг за друга и ограничивали свободу движений. Я понял, что предстоящая тренировка превратится в суровое испытание, и дал зарок восстановить утерянную за время странствий спортивную форму.

Мы вышли на арену амфитеатра через узкий боковой проход, и в глаза ударило яркое солнце.

По внешнему контуру овального поля в полном обмундировании бежали гладиаторы. Потус пропустил меня вперед, а затем без лишних слов схватил за шею и вытолкнул в толпу. И я побежал со всеми.

Кросс в полной боевой выкладке с мечами на поясах под палящим солнцем – испытание не для слабаков. К окончанию дистанции я жадно ловил ртом вдруг ставший сухим и колючим воздух и проклинал Исхара. Сотня приседаний и отжиманий довершили дело – грудь вздымалась как кузнечный мех, сердце бешено стучало у горла, а перед глазами плыли красные пятна.

Кожаные доспехи были мокры от пота: теперь я понял, почему они так воняли.

Гладиаторы разбились по парам, разбрелись по арене и начали тренировку. Я смотрел на клинки, рисовавшие филигранные узоры, на уходы и блоки, достойные балетной сцены, и меня захлестывало отчаяние. Научиться сражаться на таком уровне за два месяца невозможно. И никто не сможет убедить меня в обратном, даже Исхар…

– Ты драться сюда пришел или на полуголых мужиков пялиться? – раздался голос Потуса из-за спины, и я обернулся.

– Просто изучаю передовой опыт, когда-нибудь я хотел бы достичь их уровня…

– Начинаем бой! – крикнул Потус и пошел на меня. – Запомни самое важное правило: никогда не разговаривай во время сражения! Каждое произнесенное слово – лишний шаг к смерти!

Тупое лезвие меча с глухим звоном ударило в кожаный наплечник, и руку обожгла боль. Я крутанулся в противоположную сторону и присел.